El talón de los neandertales revela nuevas pistas sobre su forma de caminar
Los neandertales tenían un talón proporcionalmente más corto, ancho y alto que el de los humanos modernos, una configuración anatómica que aporta nuevas pistas sobre su manera de desplazarse. Una investigación publicada en la revista científica Journal of Human Evolution ha identificado diferencias en la forma del calcáneo, el hueso situado en la parte posterior del pie, compatibles con una mayor capacidad para soportar cargas biomecánicas y mantener una elevada movilidad. La disposición de sus superficies articulares también respalda la hipótesis de que caminaban habitualmente con una postura del pie más pronada, aunque los investigadores advierten de que estas interpretaciones se basan en la anatomía fósil y no permiten reconstruir directamente sus movimientos.
El estudio, encabezado por Rita Sorrentino y desarrollado por un equipo internacional de investigadores, examinó 71 modelos tridimensionales de calcáneos correspondientes a siete neandertales y 64 individuos de Homo sapiens de diferentes periodos históricos. La muestra incluía fósiles procedentes de Francia, Bélgica y España, entre ellos dos ejemplares del yacimiento asturiano de El Sidrón, datados en unos 49.000 años. Mediante técnicas de morfometría geométrica, los científicos compararon la forma de los huesos y sus principales regiones anatómicas. Los resultados mostraron diferencias estadísticamente significativas en la morfología global del calcáneo entre los neandertales y todos los grupos de humanos modernos examinados, aunque no todas las superficies articulares presentaban el mismo grado de diferenciación.
Un talón robusto, pero no necesariamente más grande
La principal singularidad del calcáneo neandertal reside en sus proporciones. Frente al de Homo sapiens, presentaba un cuerpo relativamente más ancho y elevado, una longitud menor y superficies articulares más amplias. Sin embargo, su tamaño global se encontraba dentro del rango de variación de los humanos modernos, por lo que las diferencias no se explican simplemente por unas dimensiones óseas superiores. Los autores consideran que esta configuración pudo responder a las mayores exigencias mecánicas asociadas a la masa corporal de los neandertales y a sus elevados niveles de actividad física. Algunas de estas características también aparecen, aunque de forma menos pronunciada, en poblaciones humanas con estilos de vida muy activos.
Las articulaciones que conectan el calcáneo con el astrágalo aportaron información adicional sobre el funcionamiento del pie. En los neandertales, la superficie articular posterior era más plana y estaba más extendida lateralmente, mientras que las superficies anteriores y mediales presentaban una mayor amplitud. Estas particularidades sugieren una distribución de las cargas diferente a la observada en Homo sapiens. No obstante, las comparaciones estadísticas revelaron semejanzas entre los neandertales y algunos humanos del Pleistoceno superior inicial en determinadas regiones articulares, lo que indica que no todos los rasgos identificados eran exclusivos de esta especie.
Las articulaciones apuntan a una postura más pronada
Uno de los resultados más relevantes afecta a la posición habitual del pie durante el desplazamiento. La configuración de la articulación subastragalina, situada entre el astrágalo y el calcáneo, y la orientación de la superficie que conecta este último hueso con el cuboides respaldan la hipótesis de una postura más pronada en los neandertales. Los investigadores relacionan esta disposición con una posible adaptación a las mayores cargas corporales y con diferencias en la estabilidad del pie. Sin embargo, se trata de una interpretación biomecánica obtenida a partir de la morfología ósea, por lo que no demuestra por sí sola cómo apoyaban el pie en cada paso.
La región posterior del calcáneo también presentaba características distintivas. En los neandertales, la tuberosidad tenía una forma más ovalada, frente a la configuración generalmente triangular observada en Homo sapiens, y un proceso plantar lateral considerablemente reducido. Esta última estructura sirve como zona de inserción de ligamentos y músculos relacionados con el soporte del arco plantar. Su menor desarrollo podría indicar diferencias en el funcionamiento del arco longitudinal del pie y en la transmisión de fuerzas durante la marcha. Los autores plantean que estas particularidades pudieron favorecer una configuración funcional adecuada para desplazarse por superficies irregulares, aunque reconocen que su significado evolutivo todavía requiere nuevas investigaciones.
La actividad física y el calzado también influyen en la anatomía
La comparación entre poblaciones de Homo sapiens permitió explorar cómo los hábitos de movilidad pueden relacionarse con la forma del talón. Los cazadores-recolectores con elevados niveles de actividad presentaban algunos rasgos semejantes a los neandertales, aunque menos acusados. En cambio, los individuos de una población postindustrial de Bolonia, correspondiente a los siglos XIX y XX, mostraban calcáneos generalmente más gráciles. Los investigadores consideran que estas diferencias podrían estar relacionadas con una menor movilidad cotidiana y con el uso habitual de calzado, especialmente en poblaciones sedentarias. No obstante, el estudio es comparativo y no permite establecer una relación causal directa entre cada hábito y las características anatómicas observadas.
La investigación distingue entre rasgos que podrían proceder de antepasados comunes, características evolutivas propias de los neandertales y posibles adaptaciones a sus exigencias biomecánicas. Entre los primeros figura un canal anatómico del tarso relativamente corto, mientras que determinadas particularidades de las articulaciones y de la región posterior del calcáneo podrían reflejar una evolución diferenciada. Los autores señalan que todavía es necesario investigar cómo se desarrollaban estas estructuras durante el crecimiento y qué papel desempeñaban los factores hereditarios y las cargas mecánicas. Los resultados muestran que las diferencias entre el pie neandertal y el humano moderno no dependían únicamente de la robustez de sus huesos, sino también de su configuración anatómica y de su historia evolutiva.