Una cueva de Tarragona esconde 280 grabados prehistóricos que pasaron inadvertidos durante décadas
Una cueva situada en el municipio tarraconense de L'Espluga de Francolí alberga uno de los conjuntos de arte rupestre paleolítico más importantes de la fachada mediterránea de la Península Ibérica. Una investigación publicada en la revista científica Antiquity ha documentado 280 representaciones grabadas en las paredes de la Cova de la Font Major, entre ellas 55 figuras de animales. El hallazgo, realizado en 2019 y analizado ahora en profundidad, resulta especialmente significativo porque las imágenes permanecieron sin identificar durante más de seis décadas, pese a encontrarse en galerías transitadas por miles de visitantes. Los resultados cuestionan la aparente escasez de arte paleolítico en el noreste peninsular.
El trabajo, desarrollado por Josep Maria Vergès Bosch y Míriam Salas-Altès, investigadores vinculados al Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y a la Universitat Rovira i Virgili, sitúa este yacimiento como el tercer mayor conjunto de arte parietal paleolítico del Mediterráneo ibérico por número de representaciones animales, únicamente superado por las cuevas andaluzas de Ardales y La Pileta. Hasta fechas recientes, en Cataluña solo se conocían dos posibles manifestaciones de este tipo correspondientes al Paleolítico superior: un bóvido pintado de negro en la Cova del Tendo, robado poco después de su descubrimiento y documentado únicamente mediante fotografías y un calco, y una figura incompleta de la Cova de la Taverna, posiblemente un ciervo, cuyo origen humano todavía se discute.
Un descubrimiento inesperado en una cueva turística
Los grabados fueron identificados accidentalmente el 30 de octubre de 2019, durante una campaña de excavación arqueológica. Uno de los investigadores reconoció trazos de características paleolíticas entre los numerosos grafitis modernos que cubrían las paredes de las Gatoneres de Cal Palletes, un sector situado aproximadamente a 250 metros de la entrada actual. La sorpresa fue considerable porque el acceso a la cueva se había reabierto en 1957 y, desde 1993, aquellas galerías formaban parte de un recorrido turístico. Durante décadas, algunos visitantes incluso habían inscrito nombres y fechas sobre superficies que contenían representaciones prehistóricas, sin que se reconociera su antigüedad.
El conjunto se distribuye por cinco sectores de pequeñas galerías próximas al río subterráneo, donde las paredes presentan superficies muy irregulares. Las figuras se concentran en capas de margas intercaladas entre conglomerados calcáreos, materiales relativamente blandos que permitían realizar incisiones con instrumentos de cierta dureza. Los investigadores han identificado principalmente trazos simples y, en menor medida, marcas obtenidas mediante raspado. Los modelos tridimensionales de alta resolución muestran que la mayoría de los surcos tienen entre tres y siete milímetros de anchura. La fragilidad de estas superficies también explica parte de los daños ocasionados por el contacto humano y los grafitis recientes, por lo que los autores consideran probable que originalmente existieran más representaciones.
Caballos, ciervos y un oso entre las figuras identificadas
La mayor parte de las representaciones corresponde a motivos no figurativos, especialmente líneas rectas y paralelas agrupadas en distintas composiciones. Entre las figuras animales aparecen caballos, cabras, ciervos y bóvidos, además de una representación poco habitual de un oso. El sector más alejado reúne 33 imágenes de fauna, aunque la identificación de las especies no siempre resulta posible: aproximadamente el 30% de las figuras animales no puede clasificarse taxonómicamente y otro 15% admite más de una interpretación. Algunas presentan vientres abultados, mientras que otras parecen incorporar grietas y relieves naturales de la roca para representar determinadas partes de su anatomía, una utilización intencionada que los investigadores consideran plausible, pero todavía no demostrada.
Uno de los elementos más singulares es un panel cubierto por centenares de trazos en forma de bucle, dispuestos de manera aislada o formando secuencias conectadas. Su cronología y atribución cultural todavía no están claras, ya que los investigadores no han identificado paralelismos concluyentes con otros conjuntos paleolíticos. Una datación radiocarbónica de un fragmento de carbón recuperado dentro de un surco indica que algunas incisiones no son posteriores al siglo XVII. Además, sobre estos motivos aparece una inscripción fechada en 1199, cuyas características formales son diferentes y que proporciona otra referencia cronológica. Estas evidencias no permiten atribuir todo el panel al Paleolítico, por lo que los autores consideran necesario continuar investigando su origen.
Un hallazgo que cambia la interpretación del Paleolítico catalán
La antigüedad de los grabados se ha estudiado mediante el contexto arqueológico y la comparación de sus características estilísticas con otros conjuntos paleolíticos. Las dataciones radiocarbónicas documentan presencia humana en las zonas interiores de la cueva entre aproximadamente 40.810 y 25.850 años calibrados antes del presente, con una interrupción aparente en el registro entre unos 35.400 y 26.300 años. Determinadas convenciones gráficas, como las extremidades representadas mediante dobles formas de Y y las cabezas construidas con tres líneas, son compatibles con fases anteriores al Magdaleniense. Sin embargo, estas fechas corresponden a evidencias de actividad humana y no a dataciones directas de las figuras. Los investigadores tampoco descartan que existan representaciones magdalenienses o de periodos posteriores.
La investigación pone de manifiesto las dificultades para identificar arte rupestre en cavidades muy frecuentadas o cuyas superficies se consideran poco adecuadas para realizar grabados. Según los autores, la ausencia de representaciones documentadas en determinados territorios puede responder a limitaciones en los métodos de investigación, las condiciones de visibilidad o la conservación de las superficies, y no necesariamente a la inexistencia de actividad artística prehistórica. El descubrimiento ha impulsado nuevas prospecciones, entre ellas las realizadas en la Cova Simanya, donde también se han obtenido resultados positivos sobre la presencia de expresiones gráficas paleolíticas. Estos trabajos amplían las posibilidades de investigación sobre las primeras poblaciones del Paleolítico superior en el noreste de la península ibérica.