El magnate que amasó una de las mayores fortunas de su época y se convirtió en el pasajero más rico del Titanic

Entre los pasajeros que viajaban en primera clase a bordo del Titanic cuando el transatlántico chocó contra un iceberg la noche del 14 de abril de 1912, se encontraba John Jacob Astor IV, uno de los hombres más ricos de Estados Unidos en aquella época. El empresario, inversor y promotor inmobiliario apareció retratado brevemente en la película que James Cameron hizo sobre el hundimiento, pero muchos desconocen su historia.

Astor nació el 13 de julio de 1864 en Rhinebeck, en el estado de Nueva York, y pertenecía a una de las familias más adineradas e influyentes del país. Era bisnieto de John Jacob Astor, un comerciante de pieles de origen alemán que había llegado a Estados Unidos a finales del siglo XVIII y construido una enorme fortuna gracias al comercio, el transporte marítimo y, especialmente, las inversiones inmobiliarias.

John Jacob Astor IV heredó una parte importante de ese patrimonio y, tras graduarse en la Universidad de Harvard en 1888, asumió la gestión de las propiedades familiares. Sin embargo, el hombre no se limitó a administrar lo que le había llegado por herencia, e impulsó nuevos proyectos, sobre todo inmobiliarios. Se calcula que llegó a amasar una fortuna de entre 100 y 200 millones de dólares.

El hombre, uno de los más ricos de aquel momento, también fue militar durante la guerra hispano-estadounidense de 1898, escribió una novela de ciencia ficción titulada A Journey in Other Worlds y desarrolló varios inventos, entre ellos un freno para bicicletas. Pero más allá de su vida profesional, lo que también generaba mucho interés entonces era su vida personal.

Astor se casó con Ava Lowle Willing, con quien tuvo dos hijos, pero la pareja se acabó divorciando. Solo dos años después, el hombre volvió a contraer matrimonio, esta vez con Madeleine Talmage Force, una joven de 18 años que tenía 29 menos que él. La diferencia de edad y el hecho de que el empresario se hubiera divorciado provocaron comentarios y críticas en los círculos sociales de la época.

Su viaje en el Titanic

Tras la boda, los recién casados decidieron irse de viaje por Europa y Egipto, momento en el que Madeleine se quedó embarazada. Así que en la primavera de 1912 decidieron regresar a Estados Unidos, en parte para que el nacimiento de su hijo tuviera lugar allí. Para aquel trayecto de vuelta a casa, la pareja reservó un par de billetes de primera clase en el Titanic.

John Jacob Astor IV subió a aquel transatlántico como el pasajero más rico de todo el barco, pero nunca llegó a Estados Unidos. El magnate falleció la noche del hundimiento mientras que su esposa, Madeleine Astor, sobrevivió a la catástrofe tras subir a un bote salvavidas. La mujer consiguió dar a luz a su hijo, John Jacob Astor VI, en agosto de 1912.