El Niño de Taung vuelve a cambiar la historia de la evolución humana cien años después de su hallazgo
El Niño de Taung, uno de los fósiles fundamentales para comprender la evolución humana, vuelve a aportar información sobre los primeros homininos africanos un siglo después de su descubrimiento. Una investigación publicada en la revista npj Palaeoecosystems sitúa su antigüedad entre hace 2,96 y 3,03 millones de años y pone en duda que todos los restos tradicionalmente atribuidos a Australopithecus africanus pertenecieran a una misma especie. El estudio, dirigido por Gabriele A. Macho, combina análisis anatómicos, geológicos y paleoclimáticos para explorar cómo las transformaciones ambientales pudieron contribuir a la diversidad de estas poblaciones.
Descubierto en 1924 en la cantera de Buxton Limeworks, en Sudáfrica, el Niño de Taung fue el ejemplar utilizado para describir Australopithecus africanus. Su identificación como un antiguo pariente humano impulsó la investigación de los orígenes de la humanidad en África, aunque inicialmente encontró resistencia debido a la corta edad del individuo. Los autores del nuevo trabajo consideran que sigue siendo el único fósil inequívocamente atribuible a esta especie. La inclusión de otros ejemplares procedentes de Sterkfontein y Makapansgat continúa siendo discutida por la ausencia de características anatómicas suficientemente precisas para establecer una clasificación consensuada.
Una nueva datación y diferencias en el desarrollo cerebral
Para revisar la cronología del yacimiento, los investigadores analizaron mediante isótopos de uranio y plomo una capa de roca situada por encima del depósito que contenía el fósil. Obtuvieron una antigüedad de 2,962 millones de años, con una incertidumbre de 59.000 años, que interpretan como un límite mínimo. Al combinar este resultado con las evidencias paleomagnéticas disponibles, acotan la edad del Niño de Taung al intervalo comprendido entre 2,96 y 3,03 millones de años, durante el Plioceno. La estimación permite reducir las discrepancias de una cronología que había proporcionado resultados muy diferentes según el método empleado.
El análisis del desarrollo cerebral aporta otra perspectiva sobre su posición evolutiva. A partir de modelos basados en primates actuales, los científicos evaluaron qué forma podría haber alcanzado el cráneo de Taung si el individuo hubiera llegado a la edad adulta. Los resultados indican que su morfología endocraneal podría haberse aproximado a la de los fósiles Sts 5 y Sts 60 de Sterkfontein, pero no a la de otros ejemplares incluidos tradicionalmente en Australopithecus africanus, como Sts 71, StW 505 y MLD 37/38. Estas diferencias respaldan la posibilidad de que el conjunto reúna restos de especies distintas, aunque las relaciones evolutivas exactas siguen sin resolverse.
Los dientes ofrecen una línea de investigación complementaria. El equipo examinó tanto los ritmos de mineralización dental como la forma de la unión entre dentina y esmalte de los primeros molares, una estructura que conserva información útil para las comparaciones evolutivas. Taung presenta una combinación particular de características y, en determinados aspectos de la morfología dental, muestra proximidad con Paranthropus robustus. Sin embargo, también existen diferencias entre ambos grupos, por lo que esas semejanzas no demuestran una pertenencia a la misma especie. Las variaciones observadas en el desarrollo de los dientes podrían responder a distintas trayectorias biológicas y evolutivas, cuya interpretación requiere considerar también las condiciones ambientales.
El papel del clima en la diversidad de los primeros homininos
La investigación reconstruye las condiciones ambientales del sur de África durante el Plioceno y el Pleistoceno temprano. Los registros paleoclimáticos indican que las fluctuaciones de humedad fueron más intensas entre hace cuatro y 2,5 millones de años que durante el periodo comprendido entre 2,5 y 1,6 millones. Por su parte, los análisis de polen procedente de Taung apuntan a la presencia de sabanas abiertas, zonas húmedas y vegetación arbórea. Algunas especies identificadas sugieren que el entorno pudo presentar una cobertura de árboles mayor que la actual, aunque los investigadores no pueden determinar con precisión su extensión.
A partir de estos datos, los autores plantean que los cambios periódicos en la distribución de los hábitats adecuados pudieron provocar expansiones y contracciones de los territorios ocupados por los homininos. El desplazamiento de las zonas húmedas y de la vegetación habría facilitado contactos ocasionales entre poblaciones, favoreciendo procesos como la deriva genética, la adaptación a condiciones locales o posibles episodios de hibridación. La posición del sur de África, próxima a una frontera entre regiones biogeográficas, pudo intensificar estas dinámicas. Se trata, no obstante, de un modelo explicativo: el estudio no demuestra directamente que se produjeran cruces entre especies.
El estudio plantea que las diferencias anatómicas entre los homininos del sur de África deben examinarse teniendo en cuenta los entornos en los que vivieron y los procesos de desarrollo de cada individuo. Los autores destacan la importancia de combinar nuevas dataciones con análisis de fósiles y registros ambientales para comprender cómo evolucionaron estas poblaciones. La investigación aporta así un marco de trabajo para futuras comparaciones entre yacimientos, especialmente en una región donde los cambios ecológicos pudieron influir en la distribución de los primeros antepasados humanos.