La verdad sobre las migrañas: cuáles son sus causas y cómo aliviarlas
Llevamos intentando curar las migrañas —sin mucho éxito, hasta hace relativamente poco— desde que somos capaces de identificarlas como una dolencia diferenciada. El Papiro de Ebers, un pergamino que data del año 1550 a. C. y que menciona una “enfermedad de la mitad de la cabeza”, sugiere ungir el cuero cabelludo con bagre frito; Galeno, el médico romano del siglo II cuyo término “hemicrania” dio origen a la palabra moderna, recomendaba la sangría (aunque, en realidad, esta era su respuesta a muchas cosas). En el siglo XX, los médicos sugerían que la culpa podría estar en las emociones reprimidas, lo que llevó a la idea de que las mujeres —que padecen migrañas con mucha más frecuencia que los hombres— eran simplemente demasiado frágiles y neuróticas. Hace tan solo un par de décadas, la “teoría vascular” —la idea de que la culpa la tenían los vasos sanguíneos del cerebro al expandirse y contraerse— seguía siendo la explicación habitual en muchas facultades de medicina.
Sin embargo, durante la última década, nuestra comprensión de las causas de estos trastornos neurológicos —que técnicamente son una subcategoría del dolor de cabeza— ha avanzado enormemente, al igual que las opciones para tratarlos. Uno de los mayores problemas, al igual que en siglos pasados, es la falta de empatía hacia quienes los padecen. La gran diferencia, hoy en día, es que realmente entendemos qué está sucediendo y por qué.
Antes de adentrarnos en la ciencia del cerebro, conviene entender que los dolores de cabeza, en términos generales, se clasifican en dos grandes categorías: los dolores de cabeza primarios, que no se deben a ninguna causa estructural subyacente, y los secundarios, que pueden estar provocados por cualquier cosa, desde un ictus, una meningitis o un tumor hasta una hemorragia cerebral. La resaca, provocada por diversos factores (algunos de ellos relacionados con la deshidratación), es secundaria; sin embargo, la cefalea en racimos, una afección neurológica muy desagradable que el alcohol puede desencadenar en cuestión de minutos, es primaria. Las migrañas son primarias, pero a menudo se confunden con las secundarias: esta es una de las muchas razones por las que, con frecuencia, los pacientes no han recibido la atención adecuada.
Las migrañas suelen desarrollarse en cuatro fases, entre las que se incluye un periodo de aviso que puede caracterizarse por bostezos excesivos, necesidad de orinar o cansancio
“Como médicos, se nos enseña a hacer las preguntas adecuadas para determinar de qué tipo de dolor de cabeza se trata”, afirma Alexandra Sinclair, profesora de neurología en la Universidad de Birmingham y presidenta de la Asociación Británica para el Estudio del Dolor de Cabeza. “Utilizamos la clasificación de la Sociedad Internacional del Dolor de Cabeza, que se puede consultar en línea; pero, en realidad, para cada paciente en particular, muchos dolores de cabeza se perciben de forma bastante similar, por lo que la clasificación precisa puede resultar difícil de entender. Sin embargo, en general, un dolor de cabeza de intensidad moderada a grave, en el que el paciente desea tumbarse, evitar la luz y el ruido, permanecer inmóvil, puede sentir náuseas y percibe un dolor punzante, a menudo en un solo lado, suele tratarse de una migraña”.
Ahora sabemos que las migrañas se deben a la activación del sistema trigéminovascular, una red de nervios y vasos sanguíneos que detecta el dolor en el cerebro. El núcleo de este sistema es el nervio más grande y complejo de la cabeza: el nervio trigémino, que se encarga de la información sensorial (como el tacto, el dolor y la temperatura) y del control motor (la masticación). Cuando algo falla, las fibras nerviosas de este sistema liberan una sustancia química llamada CGRP (péptido relacionado con el gen de la calcitonina), que activa la red del dolor del cerebro y provoca dolores de cabeza que van desde moderados hasta incapacitantes.
Otro aspecto que ahora se comprende mejor es que las migrañas suelen desarrollarse en cuatro fases, incluido un periodo de aviso en el que pueden aparecer síntomas como bostezos excesivos, necesidad de orinar o fatiga. En esta fase es habitual tener antojos extraños de comida, lo que puede dar lugar a que se culpe al propio paciente. “Históricamente, solía existir la idea de que 'bueno, quizá te hayas provocado el dolor de cabeza al comer un trozo de queso o chocolate'”, afirma el profesor Sinclair. “Pero, en realidad, las investigaciones han dado un giro completo a esa idea. Las técnicas de imagen cerebral funcional muestran la activación de áreas del cerebro que podrían provocar el antojo de comida unas 24 horas antes de que aparezca el dolor propiamente dicho. Por lo tanto, no fuiste tú quien provocó la migraña, sino que fue la migraña la que provocó el antojo”.
Tras este periodo —denominado técnicamente “pródromo”—, alrededor del 30% de los afectados experimentan lo que se conoce como “aura”, que puede incluir alteraciones visuales, entumecimiento en la cara, los brazos o las piernas, o dificultades para hablar. A continuación, se produce la migraña propiamente dicha, que suele durar entre cuatro y 72 horas. Por último, llega el “postdromo”, durante el cual es posible que te sientas agotado o sin fuerzas durante un máximo de dos días. Normalmente, solo después de eso, tras varios días de alteración en el funcionamiento habitual del organismo, las cosas vuelven a la normalidad.
Al igual que otros sistemas del cuerpo, esta red de sensaciones probablemente evolucionó por buenas razones. “Hay corrientes de pensamiento que sostienen que, cuando se contrae meningitis, se sufre un traumatismo craneal o se presenta algún problema en el cerebro, como un tumor, uno puede estar más propenso a sufrir dolores de cabeza, lo que en realidad puede ser positivo, ya que te alerta de que algo ha ocurrido en tu cerebro”, afirma el profesor Sinclair. “También hay corrientes de pensamiento que sostienen que, en la época de las cavernas, si tenías predisposición a sufrir migrañas, estarías muy alerta ante el ruido, la luz o el movimiento —probablemente no dormirías profundamente— y, por lo tanto, esos genes podrían haberse conservado al proporcionar a los seres humanos una ventaja para la supervivencia”.
Este es, en pocas palabras, el problema al que se enfrentan quienes padecen migrañas graves. Los cambios hormonales, de estilo de vida e incluso ambientales pueden modificar tu susceptibilidad a lo que, técnicamente, es una enfermedad neurológica, pero también puedes tener un cerebro genéticamente predispuesto a sufrir dolores de cabeza con mayor frecuencia. Hoy en día, por supuesto, somos más los que trabajamos en oficinas iluminadas con luz fluorescente que los que montamos guardia alrededor de una hoguera, y si una migraña merma nuestra capacidad para realizar cualquier tarea durante la mayor parte de la semana, entonces ya no supone una ventaja para la supervivencia (la Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, incluye la migraña entre las diez enfermedades “más incapacitantes” a nivel mundial).
Para algunas personas, su capacidad para desenvolverse con normalidad se ve mermada durante gran parte del mes
“Afecta a un gran número de personas en lo que deberían ser los años más productivos de sus vidas, con frecuencia entre la pubertad y la menopausia”, afirma el profesor Sinclair. “Para algunas personas, su capacidad para funcionar con normalidad se ve mermada durante gran parte del mes; a esto se suma el estigma de que no se considere un problema ”real“, lo que hace que, en cierto modo, se les relegue al final de la cola a la hora de recibir tratamiento médico”. Al parecer, el número de mujeres que padecen migraña es aproximadamente el doble que el de hombres, por razones que van desde las diferencias hormonales hasta las diferencias en la susceptibilidad del cerebro a las sustancias químicas relacionadas con el dolor. Esa podría ser otra razón por la que, tradicionalmente, no se ha tratado con la suficiente seriedad.
Hay medidas que pueden tomar las personas que padecen migraña para reducir la probabilidad de que se produzca: la falta de sueño, el exceso de sueño, la abstinencia de cafeína, la deshidratación y el estrés intenso son factores que influyen. En cuanto al tiempo que se pasa frente a las pantallas, según los datos disponibles, el panorama es menos claro: las personas con migraña suelen ser sensibles a la luz, pero no está totalmente demostrado que exista una correlación entre el uso del móvil o del ordenador y la aparición de las crisis.
¿La buena noticia? La identificación del CGRP significa que los tratamientos contra la migraña están mejorando rápidamente, gracias a inhibidores diseñados específicamente para bloquear esta sustancia química responsable del dolor. “Disponemos de una clase de fármacos que suelen tomarse en forma de comprimidos, llamados gepants, que actúan bloqueando el receptor del CGRP”, explica el profesor Sinclair. “También disponemos de anticuerpos monoclonales contra el CGRP, a menudo denominados Mabs, que suelen administrarse mediante una inyección mensual. En conjunto, han revolucionado verdaderamente el tratamiento de las cefaleas en los últimos cuatro o cinco años”. El problema es que estos tratamientos son caros y puede resultar difícil acceder a ellos. “Necesitamos más profesionales sanitarios capaces de tratar la cefalea, junto con un proceso de prescripción más sencillo, para que los pacientes puedan acceder al tratamiento cuando lo necesiten y se recuperen más rápido”, afirma el profesor Sinclair. “Pero también debemos concienciar a los pacientes para que busquen ayuda. Un tratamiento eficaz es esencial y, en ocasiones, puede marcar la diferencia entre perder el trabajo o conservarlo. Por eso creo que lo fundamental es comprender que, si padeces migraña, las cosas han cambiado de verdad”.
Puede que los dolores de cabeza no hayan cambiado en 2.000 años, pero, afortunadamente, ya hemos dejado atrás la idea de que son un signo de personalidad.