Los corales blancos no siempre están muertos: sus vecinos sanos pueden ayudarles a recuperar la vida
Los corales también tienen sus disputas vecinales, y algunas terminan con auténticas armas microscópicas cuando dos colonias diferentes entran en contacto. En los acuarios de la Universidad de Stanford, los investigadores observaron que ciertos fragmentos desplegaban filamentos urticantes para defenderse de sus vecinos.
La reacción aparecía incluso entre ejemplares de la misma especie cuando procedían de colonias genéticamente distintas. En algunos casos, el coral sano acababa creciendo sobre el blanqueado, mientras que las algas que conseguían pasar de uno a otro resultaban insuficientes para devolverle la salud. La convivencia, por tanto, tenía condiciones muy estrictas.
La compatibilidad genética condiciona la recuperación de los corales
Esa incompatibilidad marca uno de los límites de una investigación publicada en la revista Science Advances, que demuestra que los corales blanqueados pueden recuperarse al recibir algas de otros ejemplares sanos. El equipo de Stanford comprobó que cinco fragmentos enfermos recuperaron completamente su estado cuando permanecieron en contacto con corales genéticamente idénticos. El hallazgo abre una posibilidad para restaurar organismos dañados por las altas temperaturas del océano, aunque todavía se ha probado en condiciones de laboratorio.
La recuperación observada alcanzó a todos los fragmentos blanqueados que recibieron tratamiento mediante contacto, con diferencias en el tiempo necesario para completar el proceso. Algunos recuperaron su coloración en pocas semanas y todos lo consiguieron antes de finalizar la octava. Los investigadores también registraron la aparición de nuevos pólipos, señal de que los organismos habían reanudado la producción de tejido. Durante la segunda semana, las poblaciones de algas transferidas llegaron a duplicarse cada cuatro días, una velocidad aproximadamente diez veces superior a la registrada habitualmente en la recuperación natural.
El origen de estos experimentos estuvo en un accidente ocurrido en 2025 dentro de uno de los acuarios de Stanford. Stephen Palumbi, profesor de biología marina, advirtió que un fragmento sano había caído sobre otro blanqueado y que este comenzaba a recuperar el color precisamente en la zona de contacto.
Aquella observación llevó al investigador doctoral DanielCollins a estudiar cómo podía producirse semejante recuperación. Según explicó Collins a IFLScience, la rapidez del proceso superó las previsiones iniciales del equipo, que ya contemplaba la posibilidad de que las algas pasaran de un coral a otro.
El hallazgo accidental permitió investigar cómo revierten el blanqueamiento
La importancia de esa recuperación está relacionada con el funcionamiento de los arrecifes, amenazados por el aumento de la temperatura marina. Los corales albergan unas algas microscópicas llamadas zooxantelas, que obtienen energía mediante la fotosíntesis y proporcionan buena parte de los nutrientes necesarios para sus huéspedes.
Cuando el estrés térmico altera esa relación, los corales pueden expulsarlas y adquirir una coloración blanca que deja al descubierto su esqueleto calcáreo. El blanqueamiento no implica necesariamente la muerte inmediata, pero puede debilitar al animal durante meses y aumentar su vulnerabilidad frente a enfermedades.
El mecanismo que permite revertir ese deterioro consiste en una unión de tejidos entre los dos fragmentos, formada después de dos o tres días de contacto. A través de ese puente pasan las algas sanas, que posteriormente se multiplican dentro del coral blanqueado. Collins y sus colaboradores utilizaron microscopía, siguieron la distribución de los microorganismos y separaron las parejas en diferentes momentos para comprobar cómo funcionaba la transferencia.
Las algas avanzaban desde la zona de unión hacia el resto del receptor, y algunos fragmentos continuaron recuperándose incluso después de ser separados. El equipo investiga ahora cómo cultivar algas extraídas de corales sanos e introducirlas en ejemplares dañados sin necesidad de unir sus tejidos.
Los ensayos delimitan las condiciones para recuperar corales dañados
Para comprobar que el contacto era indispensable, los científicos trabajaron con diez parejas de fragmentos de Pocillopora damicornis procedentes de una misma colonia. Cinco parejas permanecieron juntas y las otras cinco se colocaron a una distancia de entre cinco y siete milímetros.
Los ejemplares separados continuaron deteriorándose y acabaron muriendo, pese a tener corales sanos muy cerca. Collins señaló a BBC Newsround que los experimentos se realizaron en acuarios y que todavía existen limitaciones importantes para trasladar el procedimiento al mar. El siguiente objetivo es desarrollar tratamientos que permitan recuperar corales blanqueados en arrecifes naturales.