Mariquita Congregado, la madre que desafió una mentira para resolver uno de los crímenes más conmovedores del Cáceres

Cuando la ciudad de Cáceres aún dormía, Mariquita Congregado ya había comenzado su jornada. Era una figura habitual bajo los soportales de la Plaza Mayor, donde durante años vendió sus productos sentada sobre una sencilla silla junto a los adoquines. Mucho antes de que existiera el mercado cubierto, levantó allí un pequeño negocio sustentado en el trabajo constante y una reputación construida a base de honestidad.

Las tardes transcurrían entre las paredes de su casa, donde elaboraba unas tortas artesanales que acabarían siendo conocidas en toda la ciudad como las tortas de la Congregado. Procedía de una familia humilde, pero su nombre se había ganado un lugar propio en la memoria colectiva de varias generaciones de cacereños.

Aquella vida marcada por el esfuerzo dio un vuelco en el verano de 1916, ya que el 13 de julio, la familia recibió un aviso preocupante. Joaquín Franco Congregado, uno de los hijos de Mariquita, había resultado herido en Navalvillar de Ibor durante el desempeño de sus funciones como agente de la Compañía Arrendataria de Tabacos, organismo encargado de la vigilancia y persecución del contrabando en amplias zonas de la provincia.

Le comunicaron que las heridas carecían de gravedad. Sin embargo, la noticia no consiguió tranquilizar a la madre. Mariquita emprendió viaje de inmediato acompañada por su marido, Julián, y por su hermano Cayetano. Aquella misma noche tomaron un tren con destino a Navalmoral de la Mata. Desde allí continuaron a pie.

Les aguardaba una travesía extenuante. Durante trece horas caminaron bajo el intenso calor de julio por senderos y caminos de montaña con una sola intención: llegar cuanto antes junto a Joaquín.

La esperanza los acompañó durante todo el recorrido. Se desvaneció al llegar a Navalvillar de Ibor.

Nada más entrar en la localidad se encontraron con Cipriano Sánchez del Monte, compañero de patrulla de Joaquín. Su respuesta fue tan escueta como inquietante.

—Su hijo está ya en el cementerio. No sabemos quién ha sido ni cómo ha sido.

Mariquita corrió hasta el camposanto. Allí encontró el cuerpo de su hijo sobre unas parihuelas cubiertas con una saca de paja. Llevaba cerca de dos días muerto. El disparo que había recibido le había destrozado el cráneo y las altas temperaturas habían acelerado la descomposición del cadáver.

La madre comprendió en ese instante que la versión que le habían contado era falsa. Ante aquel cuerpo irreconocible pronunció unas palabras que dejaron una profunda huella entre quienes presenciaron la escena:

“Mentira, mentira, miente el sol que lo alumbra y la luz cegadora que lo muestra, esto no es, no puede ser mi hijo; mi hijo era un joven pletórico de vida juvenil y éste es un cadáver en descomposición; si mi hijo fuera me abrazaría y me diría madre, madrecita...”.

Aquella jornada fue el comienzo de una larga batalla. Desde el primer momento, Mariquita rechazó la explicación oficial de los hechos. Había detalles que no encajaban. Joaquín había expresado en distintas ocasiones su deseo de abandonar el destino que compartía con Cipriano Sánchez del Monte y solicitar un traslado a La Coruña. Según comentó a personas de su confianza, deseaba alejarse de determinadas prácticas que consideraba incompatibles con su forma de entender el trabajo.

También pesaba sobre su memoria una conversación mantenida tiempo atrás con el compañero de su hijo. Cuando Mariquita le pidió que intentara convencer a Joaquín para que permaneciera en la provincia, Cipriano respondió con una frase que adquiriría un significado inquietante tras el crimen:

—Su hijo no irá a La Coruña, aunque más le valdría.

Convencida de que detrás de la muerte había mucho más que un accidente, decidió acudir al abogado y periodista cacereño José Ibarrola. La investigación comenzó entonces a desmontar la versión difundida inicialmente. El relato sostenía que Joaquín había fallecido durante una emboscada cuando patrullaba junto a Cipriano Sánchez del Monte y al guía Domingo Hoyas Labrador en un paraje conocido como Rostro, después de abandonar Robledollano la noche del 12 de julio de 1916.

La autopsia reveló, sin embargo, una realidad muy distinta, ya que el informe concluyó que el disparo había sido efectuado prácticamente a quemarropa. La bala penetró por la zona posterior del cráneo, junto a la región occipital. Joaquín no había muerto en medio de un enfrentamiento ni durante un intercambio de disparos, había recibido un tiro por la espalda.

Las pruebas balísticas reforzaron esa conclusión. El proyectil extraído del cadáver correspondía al calibre 14 empleado en los revólveres Smith reglamentarios de los agentes de la compañía. Durante las primeras pesquisas, Cipriano aseguró que su arma conservaba intacta la munición. La investigación terminó demostrando que había sustituido el proyectil disparado para ocultar su participación en los hechos.

A ello se añadieron varios testimonios que apuntaban a frecuentes enfrentamientos entre ambos compañeros. El origen de las discusiones era siempre el mismo: la negativa de Joaquín a involucrarse en actividades irregulares que presuntamente le proponía su compañero de patrulla. Lo que inicialmente se había presentado como una muerte fortuita comenzó a perfilarse como un asesinato.

La repercusión del caso pronto superó el ámbito judicial. Cáceres siguió la investigación con una atención extraordinaria. No solo estaba en juego el esclarecimiento de la muerte de un joven funcionario. También la búsqueda de justicia emprendida por una mujer muy conocida y apreciada en toda la ciudad.

Cuando el juicio comenzó en noviembre de 1917 en la Audiencia Territorial de Extremadura, la expectación fue enorme. Las crónicas de la época relatan que el edificio resultó insuficiente para acoger a todas las personas que deseaban asistir a las vistas. Dentro y fuera de la Audiencia se congregaron numerosos vecinos que conocían a Mariquita y seguían el proceso con una mezcla de indignación y esperanza.

El momento más recordado llegó durante el alegato final de José Ibarrola. El abogado convirtió la causa en algo más que un procedimiento penal y situó en el centro del debate el sufrimiento de una familia trabajadora golpeada por la tragedia.

“Represento el dolor intenso de una familia trabajadora y honrada de Cáceres, en cuyo santo hogar ya no volverá a entrar la alegría, porque una mano criminal arrancó la vida de su hijo”, afirmó ante el jurado.

Sus palabras provocaron una profunda emoción entre los asistentes. Cuando la acusación reclamó castigo para el responsable, un clamor recorrió la sala.

“¡Justicia! ¡Justicia!”.

La sentencia terminó dando la razón a la madre. Cipriano Sánchez del Monte fue condenado a cadena perpetua por el asesinato de Joaquín Franco Congregado. La resolución no podía reparar la pérdida, pero sí confirmaba aquello que Mariquita había defendido desde el primer día: su hijo no había muerto por accidente: había sido asesinado.

La perseverancia de aquella mujer humilde resultó decisiva para esclarecer el crimen. Frente a las versiones interesadas, las presiones y los silencios, se negó a renunciar a la verdad. Su determinación permitió que la investigación siguiera adelante hasta demostrar lo ocurrido.

Cuando Mariquita Congregado falleció en septiembre de 1935, la ciudad seguía recordándola. Permanecía viva la imagen de la vendedora de la Plaza Mayor y de la mujer que hizo famosas sus tortas. Pero también la de una madre que se enfrentó sola a una versión oficial que consideraba falsa y que logró llevar ante la justicia al asesino de su hijo.

Más de un siglo después, su historia sigue ocupando un lugar singular en la memoria de Cáceres, donde el nombre de Mariquita Congregado continúa asociado no solo al trabajo y al esfuerzo, sino también a una tenacidad capaz de abrirse paso allí donde parecían imponerse el miedo y la impunidad.