¿Por qué tenemos ojeras?

Aunque solemos asociarlas con el cansancio y la falta de sueño, las ojeras tienen múltiples causas. La genética, los pigmentos de la piel, los vasos sanguíneos e incluso la anatomía del rostro explican por qué aparecen y por qué adquieren ese característico color oscuro.

Basta una mala noche para que alguien nos pregunte si estamos cansados. La culpa suele ser de las ojeras, esas sombras que aparecen bajo los ojos y que asociamos casi automáticamente con la falta de descanso. Sin embargo, hay personas que duermen ocho horas y siguen teniéndolas, mientras que otras pueden pasar la noche en vela sin apenas mostrar señales. ¿Por qué ocurre esto?

La respuesta está en una combinación de factores genéticos, anatómicos y fisiológicos. Y, sobre todo, en las particularidades de la piel que rodea nuestros ojos. La piel de los párpados es una de las más finas del cuerpo. Además, bajo ella existe relativamente poco tejido graso, lo que facilita que se transparenten los vasos sanguíneos y otras estructuras.

Esta característica explica uno de los tipos más frecuentes de ojeras: las vasculares, que presentan tonalidades azuladas o violáceas. Aunque solemos imaginar la sangre de color azul cuando observamos las venas a través de la piel, en realidad siempre es roja. El tono azulado se debe a cómo la luz atraviesa los tejidos, se dispersa y llega hasta nuestros ojos. Por tanto, algunas ojeras no son manchas oscuras propiamente dichas, sino el resultado de observar los vasos sanguíneos a través de una piel especialmente fina.

Otras ojeras tienen un origen diferente: la acumulación de melanina, el pigmento responsable del color de nuestra piel, cabello y ojos. Cuando aumenta la producción o el depósito de melanina alrededor de los párpados, aparece una coloración marrón que puede ser más o menos intensa. Es lo que se conoce como hiperpigmentación periorbitaria.

La predisposición genética desempeña un papel importante, pero también influyen la exposición solar y los procesos inflamatorios. Por ejemplo, las personas con dermatitis o alergias pueden frotarse frecuentemente los ojos, provocando irritación y favoreciendo la aparición de pigmentación.

Por eso, el color de las ojeras ofrece pistas sobre su origen: las marrones suelen relacionarse con la melanina, mientras que las azuladas o violáceas apuntan con mayor frecuencia a componentes vasculares.

Pero no todas las ojeras se deben a cambios de color en la piel. En ocasiones, son auténticas sombras producidas por la forma del rostro. Con la edad disminuyen el colágeno y la grasa subcutánea, y se modifica la distribución de los tejidos alrededor de los ojos. Esto puede acentuar el surco que separa el párpado inferior de la mejilla, conocido como surco lagrimal.

Cuando la luz incide sobre esa depresión, genera una sombra que interpretamos como una ojera oscura. También las bolsas bajo los ojos pueden intensificar este efecto.

La falta de sueño no explica todas las ojeras, pero puede hacerlas más visibles. El cansancio favorece la palidez y puede acentuar la hinchazón alrededor de los ojos. Ambos cambios aumentan el contraste entre esta región y el resto del rostro. Las alergias, la deshidratación y determinados hábitos también pueden contribuir a empeorar su apariencia. 

En realidad, muchas personas presentan ojeras mixtas, en las que coinciden pigmentación, vasos sanguíneos visibles y sombras anatómicas. Esto explica por qué no existe una crema milagrosa capaz de eliminarlas todas. Su tratamiento depende de cuál sea el mecanismo predominante. Y también desmonta un prejuicio habitual: tener ojeras no significa necesariamente dormir mal ni estar enfermo. A menudo son simplemente una característica heredada de nuestro rostro, tan natural como el color de nuestros ojos.

Ángela Hernández Martín. Dermatóloga. Instituto de Medicina y Dermatología Avanzada (IMDA), Madrid.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Liva Menéndez García (11 años).

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