Descubren un protoanfibio de hace 309 millones de años y lo bautizan en honor a sus madres
Un fósil de hace unos 309 millones de años conservado en el yacimiento de Mazon Creek, en Illinois (Estados Unidos), ha permitido identificar una nueva especie de protoanfibio. Bautizada como Jeanerpeton mazonensis, pertenece a los anfibamiformes, un grupo de tetrápodos relacionado con el origen de los anfibios actuales. El nombre esconde además una historia personal: Allison J. Sefcovic y Payton J. Kohlberg, coautoras principales del estudio, decidieron homenajear a sus respectivas madres, que casualmente se llaman Jean. La descripción, firmada también por Calvin So y Arjan Mann, ha sido publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.
El ejemplar no es un hallazgo reciente. Fue descubierto hace años por un coleccionista aficionado y posteriormente donado al Field Museum de Chicago, donde inicialmente se clasificó como Amphibamus grandiceps, una especie ya conocida en la zona. Su reestudio anatómico, con especial atención a las partes dorsal y lateral del cráneo y al esqueleto axial, ha revelado diferencias respecto a otros anfibamiformes del Carbonífero y el Pérmico suficientes para reconocer un género y una especie nuevos.
Un fósil con impresiones de los ojos
La excepcional conservación del animal ha permitido observar rasgos que habitualmente desaparecen durante el proceso de fosilización. Según explica Sefcovic en una información proporcionada por el Field Museum, en el ejemplar pueden distinguirse algunas escamas de la espalda, pequeñas estructuras conocidas como gastralia (una especie de “costillas abdominales”), e incluso las impresiones de los ojos. El fósil ya había llamado anteriormente la atención porque conserva lo que se ha interpretado como la evidencia corporal más antigua de estructuras semejantes a las almohadillas de los dedos de los actuales lisanfibios.
Estas condiciones de preservación están relacionadas con el paisaje de Mazon Creek hace cientos de millones de años. La región que hoy rodea Chicago era entonces un delta fluvial pantanoso habitado por diferentes animales terrestres primitivos, grandes insectos y organismos acuáticos. La rápida acumulación de sedimentos sobre los restos de plantas y animales favoreció una fosilización extraordinaria, capaz de conservar tejidos blandos, contornos corporales y otros detalles que normalmente se pierden. Mazon Creek es hoy uno de los grandes yacimientos fósiles del Carbonífero.
Jeanerpeton mazonensis habría tenido un aspecto que el equipo compara, de manera aproximada, con una salamandra baja y robusta, semejante a una rana. El propio nombre aporta información sobre su procedencia: mientras Jeanerpeton puede traducirse aproximadamente como “el reptador de Jean”, mazonensis hace referencia a Mazon Creek, el yacimiento en el que apareció el ejemplar.
Una especie escondida bajo otra clasificación
El caso ilustra también un problema habitual en paleontología. Algunos fósiles difíciles de interpretar terminan agrupados provisionalmente bajo una misma especie, formando lo que los científicos denominan un “taxón cajón de sastre”. Calvin So explica que distintos ejemplares de la colección del Field Museum fueron agrupados históricamente bajo Amphibamus grandiceps sin haber sido estudiados en profundidad. El nuevo trabajo demuestra que, al menos en el caso de Jeanerpeton, las características anatómicas permiten diferenciarlo de esa especie.
La identificación apunta, además, a que la diversidad de anfibamiformes de Mazon Creek pudo ser mayor de lo que se pensaba. Los autores señalan que las observaciones preliminares de otros fósiles muestran variaciones en el número de vértebras presacras, lo que sugiere que durante el Moscoviense convivieron en la zona más representantes de este grupo de los reconocidos hasta ahora. El yacimiento ya ha proporcionado algunos de los registros fósiles más antiguos de importantes linajes de tetrápodos tempranos.
Sefcovic y Kohlberg formaban parte del programa Women in Science Interns del Field Museum cuando participaron en la investigación. Ambas desarrollaron el proyecto junto con Calvin So dentro del grupo de laboratorio de Arjan Mann, conservador asistente de peces fósiles y tetrápodos tempranos de la institución. El estudio de J. mazonensis aporta así una nueva pieza para comprender qué animales habitaban el actual Illinois hace más de 300 millones de años.