Plutón fue descubierto en 1930 y aún no ha dado una vuelta al Sol: esta es la fecha en la que lo hará
Plutón lleva casi un siglo formando parte del mapa conocido del Sistema Solar, pero desde que Clyde Tombaugh lo descubrió en 1930 todavía no ha completado una sola vuelta alrededor del Sol. La NASA establece que su periodo orbital es de 248 años terrestres, por lo que, tomando como referencia el año de su descubrimiento, la completará aproximadamente hacia 2178. La propia agencia señalaba en 2021 que Plutón ni siquiera había recorrido todavía la mitad de su órbita desde que fue identificado, una medida que da cuenta de la enorme escala temporal de su recorrido alrededor de nuestra estrella.
Tombaugh encontró Plutón mientras trabajaba en el Observatorio Lowell y durante décadas aquel pequeño mundo fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Esa situación cambió en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano después de que se descubrieran mundos similares en el cinturón de Kuiper. Plutón orbita el Sol y tiene masa suficiente para adoptar una forma prácticamente redonda, pero se encuentra en una región transneptuniana en la que otros objetos pueden cruzar su órbita, por lo que no cumple todos los requisitos establecidos para conservar la categoría de planeta. La decisión tomada hace 20 años no gustó nada a una gran comunidad de científicos y bajo el lema 'Make Pluto a Planet Again', el debate está más intensificado.
Una órbita de 248 años
Plutón se encuentra, de media, a unos 5.900 millones de kilómetros del Sol, aproximadamente 39 veces más lejos de nuestra estrella que la Tierra. Su órbita es además elíptica e inclinada: a lo largo de una revolución puede situarse a unas 30 unidades astronómicas del Sol o alejarse hasta 49,3, mientras que una unidad astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella. A semejante distancia, la luz solar necesita alrededor de cinco horas y media para llegar hasta Plutón.
Esa trayectoria provoca una de las peculiaridades más conocidas de su recorrido. Entre 1979 y 1999, Plutón estuvo cerca del perihelio, el punto de su órbita situado a menor distancia del Sol, y durante ese periodo llegó a encontrarse más cerca de nuestra estrella que Neptuno. El fenómeno es posible precisamente por la forma elíptica de su órbita, muy diferente de las trayectorias más regulares de los grandes planetas del sistema solar.
El calendario de Plutón también resulta singular cuando se compara la duración de su año con la de sus días. Una rotación completa necesita aproximadamente 153 horas terrestres, algo más de seis días, y su eje está fuertemente inclinado respecto al plano orbital. Además, gira de este a oeste, en sentido retrógrado, como Venus y Urano. Su mayor luna, Caronte, tarda esas mismas 153 horas en completar una vuelta alrededor de Plutón y está bloqueada por marea, de manera que siempre le muestra la misma cara. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y es el mayor satélite del sistema solar en proporción al cuerpo que orbita, motivo por el que ambos suelen describirse como un “planeta doble”.
Un pequeño mundo en el cinturón de Kuiper
Plutón pertenece al cinturón de Kuiper, una extensa región más allá de Neptuno poblada por miles de pequeños mundos helados que se formaron durante las primeras etapas del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 2.377 kilómetros, alrededor de una quinta parte del terrestre y unos dos tercios del de la Luna. La NASA considera probable que posea un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua, mientras que en su superficie aparecen hielos como el metano y el nitrógeno. Las temperaturas superficiales oscilan entre aproximadamente -226 y -240 grados centígrados, con una media cercana a los -232 grados.
Durante décadas, ningún vehículo espacial se había aproximado a Plutón. Esa situación cambió con New Horizons, una misión aprobada por la NASA en 2001 y lanzada el 19 de enero de 2006 a bordo de un cohete Atlas V. La nave abandonó la Tierra a unos 58.000 kilómetros por hora y utilizó posteriormente una asistencia gravitatoria de Júpiter para reducir un viaje que, sin esa maniobra, habría durado unos 14 años a menos de diez. Finalmente atravesó el sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, después de recorrer unos 4.800 millones de kilómetros.
New Horizons cambió la imagen de Plutón
Durante las aproximadamente 30 horas que rodearon su máxima aproximación, New Horizons efectuó 236 observaciones científicas de los seis cuerpos del sistema de Plutón utilizando sus siete instrumentos. La nave pasó a unos 12.550 kilómetros del planeta enano y las imágenes y mediciones mostraron un mundo mucho más complejo de lo esperado: montañas, glaciares de hielo de nitrógeno y señales de actividad geológica relativamente reciente pese a su pequeño tamaño y sus bajas temperaturas. La atmósfera también sorprendió por sus extensas capas de neblina y por perder material a un ritmo mucho menor del que los científicos habían previsto.
La misión permitió estudiar también Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, las cinco lunas conocidas de Plutón. En Caronte observó grandes valles y acantilados vinculados a actividad tectónica pasada y obtuvo indicios compatibles con la posible existencia de un antiguo océano bajo la superficie. Las cuatro lunas menores llamaron la atención por sus formas alargadas, sus superficies muy reflectantes y sus rápidas rotaciones. Hidra constituye el caso más extremo: completa un giro sobre sí misma aproximadamente cada diez horas.
El viaje de New Horizons no terminó en Plutón. El 1 de enero de 2019, la sonda sobrevoló el objeto del cinturón de Kuiper entonces conocido como 2014 MU69 y posteriormente bautizado Arrokoth, situado unos 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón. El encuentro se produjo a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra y se convirtió en el sobrevuelo más distante realizado hasta entonces por una nave espacial. New Horizons continuó después su recorrido por el cinturón de Kuiper, mientras Plutón prosigue lentamente una órbita que todavía tardará más de siglo y medio en completar desde el momento en que Tombaugh lo incorporó al mapa del Sistema Solar.