El palacio histórico de Oporto que esconde una impresionante sala inspirada en La Alhambra

Junto a la iglesia de São Francisco, a pocos pasos de la ribera del Duero y en pleno centro histórico de Oporto, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, se levanta un edificio de fachada neoclásica que, a primera vista, podría pasar por una sede institucional más. Se trata del Palácio da Bolsa, sede y propiedad de la Asociación Comercial de Oporto, y quien cruza su puerta descubre que detrás de esa apariencia contenida se esconde uno de los interiores más deslumbrantes de Portugal. A diferencia de otros palacios del país, este no nació para alojar a reyes ni a la nobleza, sino para dar a la burguesía mercantil de la ciudad un escenario a la altura de su poder económico.

La historia del palacio arranca de las ruinas del antiguo convento de São Francisco, que ardió al final del Cerco de Oporto en 1833, en plena guerra civil portuguesa. Un año después, una orden del Gobierno autorizó a los comerciantes de la ciudad a instalar su lonja entre aquellas ruinas, y en 1841 la reina María II concedió la propiedad del antiguo convento a la Asociación Comercial, fundada en 1834. El 6 de octubre de 1842 se colocó la primera piedra de un edificio diseñado por el arquitecto Joaquim da Costa Lima, y en 1850 ya estaban terminados el primer piso y la fachada principal.

Lo que vino después fue mucho más lento porque la decoración interior se prolongó durante décadas y no se dio por concluida hasta 1909, coincidiendo con la visita del rey Manuel II, poco antes de la proclamación de la República.

Cúpula de hierro, mosaico grecorromano y salón neomorisco

El recorrido comienza en el Pátio das Nações, levantado sobre el antiguo claustro del convento, donde se conservan los únicos vestigios de aquel edificio franciscano. La mirada se va de inmediato hacia la cúpula de hierro y cristal diseñada por Tomás Soller, rodeada por veinte escudos que representan a los países con los que Portugal mantenía relaciones comerciales en el siglo XIX, entre ellos España, Francia o el Reino Unido. El suelo, un mosaico cerámico inspirado en los modelos grecorromanos hallados en Pompeya, sirvió de escenario a la Bolsa de Valores de Oporto hasta mediados de los años noventa.

Desde el patio, una escalinata de granito diseñada por Gustavo Adolfo Gonçalves e Sousa conduce al piso superior, iluminada por dos grandes lámparas del escultor Soares dos Reis que recuerdan que este fue uno de los primeros edificios de la ciudad con luz eléctrica. En las plantas altas se suceden la Sala del Tribunal, donde hoy se entronizan los nuevos miembros de la Cofradía del Vino de Oporto, la Sala Dorada o un pequeño despacho dedicado a Gustave Eiffel, que según la tradición trabajó aquí mientras proyectaba el puente de María Pia. Tampoco pasa desapercibida la Sala de las Asambleas Generales, cuyas paredes parecen de madera, aunque en realidad son de yeso.

El final del recorrido está reservado al espacio que justifica por sí solo la visita, el Salão Árabe, un amplio salón ovalado de estilo neomorisco, cuyo arquitecto se habría inspirado en la Alhambra de Granada. Las obras comenzaron el 15 de septiembre de 1862 y no terminaron hasta el 12 de junio de 1880, cuando la sala se inauguró con motivo del tricentenario de Camões. Dieciocho años de trabajo bajo la dirección de Gonçalves e Sousa dieron como resultado una estancia de dos niveles de arcadas, con paredes y techos cubiertos de estuco, arabescos dorados y vidrieras de colores.

Gusto por lo oriental

Al entrar, la sensación es la de haber dejado atrás Oporto para aparecer en algún palacio andalusí, porque los estucos dorados cubren paredes y techos, las inscripciones caracteres árabes se repiten por toda la sala y el pavimento combina maderas nobles como la caoba, el palisandro, el palo de rosa o el plátano. No se trata de una copia fiel del monumento granadino, sino de una reinterpretación romántica muy propia de su época, cuando el gusto por lo oriental se extendía por los palacios europeos y también por los portugueses, como demuestra el palacio da Pena de Sintra, que incorpora elementos neoislámicos.

Lejos de ser una pieza de museo, el Salão Árabe sigue siendo la principal sala de actos oficiales de la ciudad y acoge conciertos, recepciones y ceremonias gracias, entre otras cosas, a su excelente acústica.

Entre las paredes del palacio también quedó huella de las convulsiones políticas del país, ya que tras la proclamación de la República, el 5 de octubre de 1910, el edificio fue inventariado y desalojado, y uno de los retratos de monarcas que colgaban en sus salas, el del rey Carlos I, recibió dos disparos de pistola. La Asociación Comercial no recuperó la propiedad hasta enero de 1918, durante el gobierno de Sidónio Pais, y desde entonces el palacio ha seguido siendo su casa.

Visita guiada

Para conocerlo es necesario apuntarse a una visita guiada, que es la única forma de acceder al interior. Los recorridos duran alrededor de media hora, se ofrecen en horario de mañana y tarde en portugués, español, francés e inglés, y el idioma se asigna por orden de llegada, así que en temporada alta conviene ir con antelación o reservar a través de la plataforma de turismo de la región. La entrada general cuesta 14 euros, la reducida 9,5 euros, y los menores de 12 años acompañados entran gratis.

Pocos edificios explican tan bien como éste la Oporto del siglo XIX, una ciudad de comerciantes que quiso demostrar su prosperidad levantando un palacio propio sobre las ruinas de un convento. Y pocos guardan una sorpresa como la de su salón dorado, una pequeña Alhambra a orillas del Duero que revela hasta dónde llegaba en aquella época la fascinación romántica por Granada.