Los inventos que hizo posible con sus ecuaciones durante la década de los 60 y gran parte de su carrera profesional los usamos todos los días, pero el nombre de Gladys West es desconocido para muchos de los que de forma habitual se orientan por la carretera por GPS o en una ciudad mientras hacen turismo gracias a Google Maps.
La pionera matemática que hizo posible el desarrollo de estos sistemas de navegación, Gladys West, ha fallecido a los 95 años después de una carrera profesional en la que contribuyó de forma anónima a sentar las bases del sistema de posicionamiento global, y que no tuvo reconocimiento hasta hace menos de una década, en 2018.
Las matemáticas fueron lo suyo desde el principio
Gladys West nació en el estado de Virginia en Estados Unidos en un contexto nada favorable, en 1930, en el seno de una familia de agricultores que pasaban largas jornadas en la recolección de algodón y tabaco, en las que sus hijos también ayudaban, pero la pequeña mostró un gran interés por los libros y en especial en las matemáticas, para lo que tenía un talento innato.
Esto hizo que, a pesar de su situación familiar, obtuviera una beca para estudiar en Virginia State College, que sería más tarde la Universidad de Virginia, donde se licenció en matemáticas, y en 1955 impartiera clases en Martinsville, aunque apenas duró un año en la educación, pues obtuvo una oferta para trabajar en el sector militar.
Así, en 1956, West comenzó a trabajar en el Campo de Pruebas Navales de Dahlgren, en Virginia, un centro donde se especializó en cálculos de precisión para armamento, pero que luego se usaría este trabajo para el desarrollo del campo de la tecnología satelital.
Gran parte del trabajo de Gladys West consistía en crear modelos matemáticos que fueran extremadamente precisos de la forma de la Tierra, lo que requería ecuaciones y un meticuloso análisis orbital, que más tarde, en la década de 1970 y 1980 sería desarrollado por las Fuerzas Armas estadounidenses para dar forma lo que más tarde se conocería como GPS.
Su aportación al GPS no fue reconocida hasta 2018
La aportación de esta pionera matemática es tal que la revista Forbes llegó a decir que “el GPS solo existe gracias a dos personas: Albert Einstein y Gladys West”, una afirmación que solo se pudo hacer posible debido a que un miembro de su hermandad, Alpha Kappa Alpha, encontrara una biografía redactada por ella misma para sus alumnos.
Esto hizo que el nombre de Gladys West obtuviera el reconocimiento merecido porque sin sus cálculos y trabajo no habría sido posible el desarrollo del sistema de navegación GPS, y en 2018 fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por parte del Comando Espacial de la Fuerza Aérea (AFSPC).
El hecho de mantener un perfil bajo y estar centrada en su labor profesional hizo que no mencionara esto ni que se diera la fama merecida, de hecho, ella misma lo reconoció en una entrevista en The Guardian: “Pensaba que era mi trabajo y nunca hablábamos de ello con nuestras amigas. Nunca pensé en ello. Nunca presumía de lo que hacía”.