La mayor colonia de pingüinos del mundo cambia para siempre tras el desplome de una de sus especies
La isla Zavodovski, situada en el archipiélago de las Sandwich del Sur (también conocidas en Argentina como islas Esquivel), ha dejado de albergar la mayor colonia de pingüinos del mundo después de registrar un fuerte descenso de su población reproductora. Una investigación publicada en la revista científica Current Biology revela que el número de parejas de pingüinos barbijo (Pygoscelis antarcticus) se ha reducido un 62,93% entre 2011 y 2025, mientras que los pingüinos macaroni (Eudyptes chrysolophus) han aumentado un 28,22%. Los científicos consideran que esta transformación podría estar relacionada principalmente con los cambios en la disponibilidad de alimento provocados por el calentamiento regional.
El estudio, encabezado por investigadores del British Antarctic Survey, calcula que la población reproductora de pingüinos barbijo ha pasado de unas 542.675 parejas en 2011 a 201.182 en 2025. En cambio, los macaroni han aumentado de 168.936 a 216.606 parejas durante el mismo periodo, aunque su crecimiento se concentró entre 2011 y 2016 y posteriormente se estabilizó. Por primera vez, los macaroni se han convertido en la especie de pingüino más abundante de Zavodovski, en lo que los autores describen como el mayor cambio documentado en la composición de una comunidad de pingüinos antárticos en un único emplazamiento.
La isla reúne actualmente unas 419.161 parejas reproductoras de ambas especies, una cifra que la sitúa por debajo de la colonia de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) del cabo Adare, en el mar de Ross, donde se contabilizaron 504.332 parejas en 2018. Zavodovski había alcanzado notoriedad internacional tras los censos de 2011, cuando albergaba aproximadamente 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 macaroni, según las estimaciones difundidas entonces. La pérdida de más de un cuarto de millón de parejas reproductoras en conjunto podría tener consecuencias para las redes alimentarias de la región, debido a la cantidad de presas que consumen estas aves marinas.
El calentamiento del océano, principal hipótesis
Para reconstruir la evolución de las colonias, los investigadores combinaron imágenes de satélite obtenidas entre 2011 y 2025 con un reconocimiento mediante drones realizado en diciembre de 2023. El análisis permitió identificar una reducción progresiva y una fragmentación de las zonas ocupadas por los pingüinos barbijo, cuya superficie de cría disminuyó a un ritmo estimado del 9,46% anual. Por el contrario, el espacio utilizado por los macaroni creció durante los primeros años del periodo estudiado y después se mantuvo relativamente estable.
Los científicos consideran que la explicación más probable es una reducción de la disponibilidad de kril antártico asociada al aumento de las temperaturas marinas. Los pingüinos barbijo dependen en gran medida de este pequeño crustáceo, cuya distribución se ha desplazado hacia el sur en determinadas zonas del mar de Scotia. Los macaroni, en cambio, mantienen una alimentación más variada, que incluye peces y diferentes crustáceos, lo que podría favorecer su adaptación a las nuevas condiciones. El estudio interpreta estos cambios como una transición ecológica de Zavodovski hacia características más propias de las regiones subantárticas.
El equipo también examinó otras posibles causas, entre ellas la erupción del volcán de la isla en marzo de 2016, la pesca de kril y la competencia por los recursos alimentarios. Sin embargo, el descenso de los pingüinos barbijo ya había comenzado antes de la actividad volcánica y continuó posteriormente sin una alteración brusca de su trayectoria. Además, la pesca de kril en las aguas próximas ha sido escasa y cesó a principios de la década de 1990. Aunque no se descartan por completo las interacciones con otras especies, como las ballenas jorobadas, los autores consideran que estas explicaciones tienen menos respaldo que los cambios ambientales.
Los científicos plantean revisar su estado de conservación
Los resultados también cuestionan la situación de conservación del pingüino barbijo, actualmente clasificado como especie de preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Al combinar las tendencias observadas en Zavodovski con las registradas en otras regiones antárticas, los investigadores estiman que el declive global podría cumplir los criterios para incluir a la especie en la categoría de peligro de extinción. No obstante, esta conclusión depende de que las pérdidas detectadas sean representativas del conjunto de las Sandwich del Sur y de que las tendencias continúen, por lo que no supone una reclasificación oficial.
Los autores advierten de que todavía es necesario ampliar los censos a otras islas del archipiélago, especialmente Candlemas, Visokoi y Saunders, que albergaban importantes colonias de pingüinos barbijo en 2011. Estas nuevas observaciones permitirían determinar hasta qué punto el retroceso detectado en Zavodovski se extiende por la región y precisar los factores que lo impulsan.