Las orcas no dejan de sorprendernos. Ya sabíamos que, como otros animales, se rascan y friegan sus cabezas, aletas y cuerpos con algas marinas para eliminar parásitos y mantener la piel sana. Pero ahora, un estudio publicado en la revista Current Biology revela por primera vez que “fabrican herramientas” con estos elementos marinos para acicalarse unas a otras. Se puede decir que tienen una rutina de belleza.
Durante el visionado de unas imágenes grabadas por drones en el mar de Salish, el ecologista del comportamiento Michael Weiss detectó que una de las orcas llevaba algo verde en la boca que usaba para frotarse con otra.
Eso que llevaba era el extremo de un tallo de alga que mordió para sacar un trozo y colocarlo entre ella y otra orca para restregarse y rascarse entre ellas. Un acto de ayuda y colaboración que podía durar hasta 15 minutos. Es lo que se ha denominado allokelping; un comportamiento desconocido hasta ahora que puede suponer un antes y un después en el estudio del comportamiento de los animales.
Teorías sobre el 'allokelping'
“Descubrir que las ballenas no solo usaban las ”herramientas“, sino que también las fabricaban, y que estas se utilizaban de una forma nunca antes vista en mamíferos marinos, ha sido increíblemente emocionante”, ha dicho Weiss, del Center for Whale Research de Estados Unidos.
Él y su equipo creen que hay dos razones detrás del allokelping:
- La primera puede ser la higiene, ya que cuando los cetáceos se desprenden de la piel muerta consiguen cuerpos más lisos y aerodinámicos.
- La segunda podría ser el fortalecimiento de los vínculos sociales, puesto que las parejas de ballenas que exhibían este comportamiento solían ser parientes cercanos o de edad similar.
Las orcas son curiosas e inteligentes, dicen los expertos, con grandes cerebros y partes de este órgano muy desarrolladas. Cada población de orcas tiene incluso su propio dialecto, y algunas, como las que pueblan la Península de Valdés en Argentina, un comportamiento de caza aprendido de generación en generación consistente en quedarse voluntariamente varadas en la playa para poner luego toda su fuerza al servicio de volver a alta mar.
También en otras especies
Sin embargo, las orcas no son los únicos cetáceos conocidos por usar “herramientas”. Se ha observado a algunos delfines nariz de botella retirando y usando esponjas con cuidado para ahuyentar a sus presas en el fondo marino. Otros, usan sus colas para golpear el suelo en círculo y crear columnas de lodo que atrapan a los peces. Las ballenas jorobadas han usado redes de burbujas desde hace mucho tiempo para atrapar a sus presas.
Son comportamientos relacionados con la búsqueda de alimento, pero lo que hace único el allokelping son sus posibles beneficios para la salud de la piel y las relaciones. En otras palabras: parece ser una práctica cultural. Una práctica que no se habría descubierto sin los avances de la tecnología de drones y cámaras, que ofrecen una vista aérea de lo que hacen los animales marinos justo debajo de la superficie del agua.