El asesinato de un famoso arqueólogo británico en 1938 vuelve a investigarse y nuevas pistas sacuden un misterio histórico
El asiento del pasajero permanecía inmóvil mientras el conductor buscaba una salida entre el camino estrecho que bloqueaban varios hombres armados en aquel momento. El arqueólogo británico James Leslie Starkey viajaba hacia Jerusalén cuando los desconocidos comenzaron a disparar contra el taxi cerca de Hebrón. La carretera impedía dar la vuelta, por lo que el conductor tuvo que detenerse mientras los asaltantes le indicaban que acercara el automóvil.
Cinco hombres con el rostro cubierto por pañuelos blancos aguardaban junto al vehículo y ordenaron a sus dos ocupantes que bajaran. Los atacantes preguntaron por sus identidades y, al descubrir que uno de ellos dirigía las excavaciones arqueológicas de Laquis, permitieron que el taxista se marchara. Starkey permaneció frente a los hombres armados, que terminaron disparándole y acabaron con su vida.
La muerte de Starkey pudo responder a una operación premeditada
El asesinato de James Leslie Starkey, cometido el 10 de enero de 1938, pudo responder a una venganza relacionada con las tierras utilizadas para excavar Laquis. Esa es la hipótesis desarrollada por el arqueólogo Yosef Garfinkel, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, y el historiador Roy Marom, del Instituto Van Leer de Jerusalén, en una investigación publicada en Bulletin of the History of Archaeology. Ambos relacionan documentación colonial británica, archivos de inteligencia y testimonios palestinos para examinar las circunstancias del crimen.
La identificación del arqueólogo durante la emboscada constituye uno de los indicios que permiten interpretar el ataque como un asesinato premeditado. Los investigadores señalan al comandante rebelde palestino Issa al-Battat como probable responsable de la operación y examinan la posible intervención de Abd al-Rahman al-Azza, un dirigente local relacionado con los insurgentes. Las autoridades británicas ya investigaron a al-Battat en su momento, que murió posteriormente durante un enfrentamiento armado con las fuerzas coloniales.
Los investigadores también plantean que la carretera próxima a Hebrón fue elegida para alejar las sospechas de al-Qubayba, la población enfrentada a la expedición arqueológica. La intención habría sido evitar posibles represalias británicas contra sus habitantes, aunque esta explicación sobre el lugar de la emboscada sigue siendo una hipótesis histórica.
Las reclamaciones agrícolas alimentaron las sospechas sobre el asesinato
Las reclamaciones económicas de los agricultores ofrecen otra pieza fundamental para comprender el posible móvil del asesinato, especialmente una petición presentada en mayo de 1937. Su autor, Salih al-Hajj Hamad Abu Awwad, denunció ante el Departamento de Antigüedades que las excavaciones habían utilizado aproximadamente 4,8 hectáreas de sus terrenos sin entregarle la compensación prometida.
El propietario escribió que era “un hombre pobre y débil” y explicó que dependía de aquellas cosechas para subsistir. La administración británica le indicó que trasladara sus reclamaciones a Starkey o al funcionario del distrito de Hebrón.
Las familias palestinas de al-Qubayba también conservaron recuerdos sobre las restricciones agrícolas y la pérdida de árboles vinculadas a las excavaciones británicas. El Palestinian Rural History Project, coordinado por Marom, recopiló testimonios de antiguos habitantes y descendientes, incluida una entrevista realizada en enero de 2025.
Algunos recordaban que determinadas familias perdieron terrenos cultivados durante generaciones, mientras otras encontraron empleo y asistencia médica gracias a la expedición. Esas diferencias ayudan a explicar por qué las relaciones con los arqueólogos variaban entre los habitantes.
La investigación actual amplía las conclusiones que Garfinkel había presentado en 2016 en Palestine Exploration Quarterly tras examinar documentación administrativa y archivos de la expedición. Entonces identificó los enfrentamientos por la propiedad como un posible móvil, aunque carecía de testimonios palestinos suficientes para relacionarlos con los responsables del crimen. Las nuevas declaraciones permiten contrastar aquellas reclamaciones con recuerdos locales y documentos de inteligencia, sin establecer definitivamente la identidad de todos los participantes.
Las excavaciones de Laquis provocaron disputas durante el dominio británico
Las excavaciones de Tell ed-Duweir, identificada con la antigua Laquis, habían comenzado bajo la dirección de Starkey en 1932 con financiación de patrocinadores británicos. El proyecto necesitaba terrenos agrícolas pertenecientes a habitantes de al-Qubayba, pero las negociaciones para adquirirlos provocaron enfrentamientos prolongados. Las autoridades coloniales recurrieron a la expropiación en 1934 y las compensaciones quedaron pendientes hasta 1943, cinco años después del asesinato.
El conflicto territorial se desarrolló durante la revuelta árabe de 1936-1939 contra el dominio británico en Palestina, un periodo de enfrentamientos armados y creciente oposición colonial. Aunque los investigadores consideran probable que el asesinato respondiera a una represalia relacionada con las excavaciones, carecen de una confesión que permita demostrar definitivamente esa hipótesis. La documentación conserva, además, las reclamaciones de propietarios que seguían esperando una indemnización cuando Starkey murió en la carretera de Hebrón.