Cuatro letras y 400 años de misterio: descifran el código secreto de un candado rescatado de un barco naufragado cuando volvía de España
Una tormenta convirtió el viaje del Ann Francis en un desastre frente a la costa de Gales, donde el barco acabó hundido con su cargamento. La embarcación regresaba de España cuando el temporal del 28 de diciembre de 1583 la desvió de su ruta y la llevó hasta la playa de Margam, cerca de Port Talbot.
La arena terminó cubriendo los objetos transportados, que permanecieron fuera del alcance de sus propietarios durante siglos. Entre aquellos restos había una pieza de latón cuya utilidad estaba relacionada con la protección de bienes valiosos.
El desciframiento del candado deja sin resolver qué protegía
El candado recuperado del naufragio ha podido abrirse gracias a una investigación de Amgueddfa Cymru, el Museo Nacional de Gales, y la Universidad de Cardiff. Los especialistas descubrieron que la secuencia correcta de sus cuatro anillos era ANCE, una contraseña que había permanecido sin identificar durante más de cuatrocientos años. El resultado se obtuvo mediante una exploración del mecanismo interior que permitió averiguar cómo abrir la pieza sin deteriorarla.
El pequeño tamaño del candado apunta a que pudo cerrar un cofre destinado a guardar pertenencias de valor, aunque nadie ha podido determinar qué contenía. Apareció cerca de monedas españolas de plata y de dos pesas utilizadas para comprobar monedas, una asociación que permite plantear que protegiese esos objetos. También pudo asegurar documentos o tejidos que desaparecieron con el paso del tiempo. Alastair Willis, conservador principal de numismática y economía galesa de Amgueddfa Cymru, ha señalado que todavía se desconoce si las cuatro letras tenían algún significado para su propietario.
El diseño del cierre exigió explorar su interior con rayos X
La dificultad de descubrir la contraseña se entiende mejor al examinar el diseño del cierre, formado por cuatro ruedas giratorias con seis letras cada una. Según explicó Willis a la BBC, esa disposición permite 1.296 combinaciones diferentes y exige que las letras correctas queden alineadas con el arco superior.
La pieza presenta además caracteres inmóviles en sus extremos, ajenos al código, que podrían haber servido para despistar a alguien que intentara forzarla. El buen funcionamiento de las ruedas, pese a los siglos transcurridos bajo la arena, permitió comprobar finalmente la solución.
Para averiguar qué letras debían alinearse, David Williams, investigador de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Cardiff, recurrió a la microtomografía computarizada. Esta técnica obtiene imágenes tridimensionales del interior de un objeto mediante rayos X y permitió observar las muescas del mecanismo sin desmontar el candado.
El equipo necesitó varias exploraciones y modificó el procedimiento tras una segunda prueba fallida; en la tercera logró interpretar la posición de las piezas internas. Williams explicó que habitualmente utiliza este sistema para estudiar huesos y estructuras biológicas, por lo que examinar una cerradura histórica suponía una aplicación diferente de su trabajo.
La conservación y el hallazgo permitieron exhibir el candado
La conservación del candado también ha permitido mostrar al público un objeto que todavía funciona de manera semejante a como lo hacía en el siglo XVI. Siân Iles, conservadora principal de Amgueddfa Cymru, destacó ante la BBC su estado de conservación frente a otros ejemplares que suelen aparecer corroídos o fragmentados.
La pieza forma parte de la colección del National Waterfront Museum de Swansea, donde se exhibe junto a monedas de oro de la época de los Reyes Católicos y un silbato de contramaestre. La exposición de este conjunto comenzó en julio de 2026.
El recorrido de esas piezas hasta el museo comenzó con las búsquedas del detectorista Peter Hughes, que localizó el candado en 1999 mientras exploraba la playa. Hughes, vecino de Maesteg, encontró centenares de objetos entre 1996 y 2017, aprovechando que los temporales y los movimientos de arena dejaban al descubierto restos del naufragio.
Durante cerca de veinte años intentó descubrir por su cuenta la combinación, girando las ruedas sin obtener resultado. En 2017 entregó el conjunto a Amgueddfa Cymru y, al conocer el éxito de los investigadores, confesó a la BBC que estaba “encantado” de que la tecnología hubiera resuelto el problema que tanto tiempo le había acompañado.