El regreso del 'Tigre'
El regreso a la actividad profesional del estadounidense Tiger Woods monopoliza la actualidad de los días previos al inicio de la 74 edición del Masters de Augusta, primer major de la temporada, en el que el californiano pondrá a prueba su golpeo cinco meses después de haber anunciado su retirada provisional.
Desde el pasado 15 de noviembre, fecha en la que se proclamara campeón del Masters de Australia, Woods ha permanecido al margen del golf resolviendo sus problemas personales. Ahora, el Tigre, que cuenta con 14 majors en su palmarés, ha elegido esta legendaria cita para retomar su camino hacia la historia de este deporte.
Lo tendrá que hacer en medio de una inusitada expectación, con todos los ojos puestos en su juego, ávidos de comprobar el efecto que han tenido estos meses de ausencia. Aunque aún cuenta con el respeto de todo el circuito, ganar su quinta chaqueta verde sería la mejor manera de rubricar su regreso.
Ese minucioso escrutinio al que será sometido el californiano eclipsa al resto de candidatos al Masters, incluido al encargado de defender el título, el argentino Ángel Cabrera. Sorprendente vencedor de la última edición, el Pato pondrá a prueba su irregularidad en las grandes citas, la misma que le llevó a conquistar el US Open en 2007 y no llegar al corte del fin de semana un año más tarde.
Más esperado es el examen que afrontará Ernie Els. Big Easy tiene en el Masters uno de los pocos torneos que aún le guardan resistencia. El golfista sudafricano llega al Augusta National en forma, habiendo cortado su sequía con dos victorias consecutivas, pero no ha sido capaz de pasar de la segunda jornada en ninguna de las tres últimas ediciones.
Mickelson lidera la nómina de favoritos
Junto con el PGA Championship, la de Augusta es una de las pocas conquistas que no rezan en su nutrido palmarés, aunque ya estuvo cerca de enfundarse la chaqueta verde. Fue en 2004, cuando Phil Mickelson le arrebató el triunfo en el último hoyo. Aquel fue el primer major para el californiano, que nuevamente se presenta como parte del grupo de favoritos a la victoria final.
Aunque viene de decepcionar en Houston, Lefty ya ha ganado dos veces y ha terminado entre los 15 primeros en todas las ediciones desde 1995 salvo en dos, por lo que su nombre aparece indeleble en las quinielas de favoritos.
En una situación radicalmente opuesta se encuentra su compatriota Steve Stricker, número dos del mundo. Después de un gran último año, tiene ante sí la oportunidad de confirmarse entre la élite del golf conquistando su primer grande, la barrera que le queda por derribar para situarse en el primer cartel.
Otros como Anthony Kim, Jim Furyk, Padraig Harrington, Ian Poulter o Lee Westwood también aparecen entre los candidatos, aunque todos igualmente eclipsados por el ansiado regreso de Woods. Después de probar el recorrido de la mano de su mentor Mark O'Meara, el Tigre enfila el Masters como la mejor manera de volver a ser protagonista por sus éxitos en el verde.
El de Cypress iniciará el asalto compartiendo circuito durante las primeras rondas con Matt Kuchar y Choi. Por su parte, el vigente campeón, Ángel Cabrera, lo hará con Chad Campbell y Kenny Perry, mientras que junto a Ernie Els saldrán Anthony Kim y Ryo Ishikawa. Pero todos estarán atentos al Tigre.
La participación española la liderará Sergio García, en su duodécima presencia. El de Borriol firmó su mejor actuación en 2004 con su cuarta plaza, pero sigue lejos del nivel necesario para suceder en el palmarés a Txema Olazábal, el último español en ponerse la chaqueta verde.
Además, Miguel Ángel Jiménez cuenta con su octava plaza de 2008 como aval, mientras que el gaditano Álvaro Quirós competirá por segunda ocasión consecutiva después de no poder pasar el corte el pasado año en su debut.
