La Universidad de La Laguna detecta pesticidas y bacterias resistentes a antibióticos en aguas de riego

Un proyecto de investigación de la Universidad de La Laguna (ULL) ha detectado la presencia generalizada de partículas compatibles con microplásticos, residuos de pesticidas y medicamentos, así como bacterias resistentes a antibióticos, en aguas regeneradas utilizadas para el riego agrícola en Canarias.

Así lo ha señalado la institución en un comunicado, donde detalla que el estudio, demominado AGRIPLAS, cuyo responsable es Francisco Javier Díaz Peña, investigador del área de Edafología y Química Agrícola y coordinador del Laboratorio de Salud del Suelo de este centro académico, ha analizado durante los últimos tres años la calidad de estas aguas en Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote, con muestras recogidas en ocho plantas de tratamiento de aguas residuales y una veintena de fincas agrícolas.

Además, en el proyecto también han participado investigadores de los grupos de Química Analítica Aplicada, Medicina Preventiva y Salud Pública e Investigación en Parasitología.

Uno de los resultados más relevantes de AGRIPLAS ha sido constatar la presencia generalizada de partículas con características compatibles con microplásticos en las aguas regeneradas analizadas. “Las concentraciones medias se sitúan en torno a las 27 partículas por litro de agua a la salida de las plantas de depuración y a las 34 partículas por litro en los sistemas de riego de las fincas agrícolas”, señala Díaz Peña. 

El investigador explica que generalmente se trata de fibras transparentes de pequeño tamaño, de menos de un milímetro de longitud, y destaca que estas cifras no corresponden exclusivamente a microplásticos confirmados.

El investigador ha precisado que los análisis químicos mostraron que aproximadamente el 15% de las partículas identificadas correspondían a polímeros claramente sintéticos, como el polipropileno, el polietileno o el poliéster. Entre las restantes predominaban materiales de naturaleza celulósica, que no siempre pueden clasificarse como microplásticos.

Por otra parte, AGRIPLAS también identificó contaminantes orgánicos emergentes. Se estudiaron 19 sustancias diferentes, entre ellas diversos pesticidas y residuos de medicamentos. “En más del 70% de las muestras encontramos residuos de pesticidas como el carbofurano o el imidacloprid”, apunta.

En cuanto a los medicamentos, se identificaron con elevada frecuencia restos de carbamazepina, un fármaco muy extendido.

En general, Díaz Peña señala estos contaminantes se presentan en concentraciones muy bajas, del orden de nanogramos por litro de agua. Sin embargo, su importancia ambiental no depende únicamente de la concentración, sino también de la toxicidad de cada sustancia.

En la evaluación preliminar del riesgo ecológico, el imidacloprid y el carbofurano mostraron señales de preocupación al comparar sus concentraciones con valores ecotoxicológicos de referencia para organismos acuáticos. 

Una de las cuestiones que queda por resolver es qué ocurre cuando estos contaminantes llegan a los suelos agrícolas. La literatura científica apunta a que los microplásticos pueden afectar a distintas propiedades del suelo, como la retención de agua, la porosidad o la disponibilidad de nutrientes.

También pueden alterar las comunidades de microorganismos y fauna del suelo, afectando a procesos como la degradación de la materia orgánica. 

En el caso de los contaminantes orgánicos emergentes, su comportamiento es muy variable. Algunos pueden degradarse por la acción de la microbiota del suelo, mientras que otros pueden permanecer durante mucho tiempo, movilizarse con el agua o ser absorbidos por las raíces de las plantas y acumularse en los tejidos vegetales.

Otro resultado relevante del proyecto AGRIPLAS tiene que ver con los cambios en la calidad del agua desde que sale de las plantas de tratamiento hasta que llega a las fincas agrícolas. El equipo ha identificado determinados grupos bacterianos, como Shigella, Salmonella, enterococos, Escherichia coli y Pseudomonas, con una mayor frecuencia en las aguas de los sistemas de riego que en las que salen de las depuradoras.

Según el investigador, estos resultados sugieren que el transporte, el almacenamiento y la distribución del agua pueden influir en su calidad microbiológica antes de su utilización para el riego.

Además, en las fincas agrícolas se han encontrado determinados microorganismos de interés sanitario, algunos de ellos resistentes a los antibióticos. En concreto, se trata de bacterias resistentes a carbapenémicos en 14 de los 20 sistemas de riego estudiados. Los carbapenémicos son una familia de antibióticos de especial importancia en medicina, utilizados para tratar determinadas infecciones graves.

No obstante, Díaz Peña insiste en que su detección en el agua no significa que se haya demostrado un riesgo sanitario directo para los agricultores ni para los consumidores. “Conocer qué pasa con esos organismos cuando llegan al suelo y si son capaces de transferirse a las plantas y a los cultivos y luego ingresar en la cadena alimentaria es uno de los objetivos que se tendrán que plantear en futuros proyectos”, señala.

Díaz Peña señala que los tres grupos de contaminantes estudiados en AGRIPLAS (microplásticos, contaminantes orgánicos emergentes y bacterias resistentes a antibióticos) no suelen incluirse de forma específica en los controles convencionales de las aguas regeneradas, aunque la legislación española ya contempla su consideración en la evaluación de riesgos y la normativa europea está avanzando en su seguimiento.

Según el investigador, Canarias es un territorio con recursos hídricos limitados, cuya disponibilidad podría verse cada vez más condicionada por el cambio climático. De esta forma, Díaz Peña afirma que el agua regenerada es un recurso que debe integrarse en el ciclo hidrológico del archipiélago canario. Entre sus beneficios, el investigador destaca la reducción de la presión sobre los recursos hídricos convencionales, como el agua subterránea, así como el aprovechamiento de los nutrientes que contiene, que pueden favorecer el desarrollo de los cultivos y representar un ahorro en la aplicación de fertilizantes al suelo. “Su reutilización permite aprovechar un recurso que, de otra manera, en muchos casos acabaría vertiéndose al mar”, apunta.

Retos

Más allá de los resultados, Díaz Peña apunta a dos retos para mejorar el aprovechamiento agrícola de las aguas regeneradas en Canarias. El primero es lograr una calidad más homogénea y estable, ya que las diferencias entre las instalaciones de tratamiento, sus tecnologías y sus condiciones de funcionamiento contribuyen a la heterogeneidad observada.

El segundo consiste en establecer buenas prácticas de manejo del agua en las fincas, especialmente en relación con las condiciones de almacenamiento, el mantenimiento de los depósitos y la frecuencia del suministro.

Para Díaz Peña, los resultados de AGRIPLAS no cuestionan la utilización agrícola de las aguas regeneradas, sino que aportan información científica para mejorar su calidad, su vigilancia y su gestión, si bien se trata de un paso necesario para consolidar el aprovechamiento de un recurso estratégico para la agricultura de Canarias.