Ida B. Wells, la periodista pionera que luchó por los derechos de los afroamericanos mucho antes que Luther King
¿Quiénes son las figuras más representativas del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos? Nombres como el de Martin Luther King Jr. (1929–1968) o el de Rosa Parks (1913–2005) son los primeros en los que uno puede pensar. Sin embargo, antes que ellos, ya hubo una mujer que dedicó su vida a combatir el racismo, la segregación y especialmente los linchamientos contra la población negra.
Hablamos de Ida B. Wells, una persona cuyo legado es mucho menos conocido en comparación a otras personas que participaron en esta lucha histórica por la igualdad. Tan tarde llegó su reconocimiento que la organización de los premios Pulitzer no le otorgó este galardón hasta 2020, 90 años después que Wells falleciera. Nunca es tarde para aprender sobre ella.
Una infancia entre activistas
La vida de Ida Bell Wells-Barnett, que nació en Mississippi en 1862, estuvo marcada desde el principio por los prejuicios y las discriminaciones raciales. Sus padres, John y Elizabeth Wells, fueron esclavos hasta que Ida tuvo tres años, cuando la abolición de la esclavitud comenzó a cambiar la situación de millones de afroamericanos en Estados Unidos.
Con solo 14 años, la adolescente perdió a sus padres y a un hermano de nueve años, fallecidos por fiebre amarilla durante una epidemia que asolaba el sur del país. Fue gracias al activismo que sus padres habían hecho en vida que Ida pudo estudiar en un instituto para personas negras, lo que le permitió encontrar un trabajo como maestra después de esta gran pérdida familiar.
Tras mudarse a Memphis con 18 años, la gran ciudad del estado sureño de Tennessee, Ida empezó su activismo por los derechos civiles. Se dice que el primer acontecimiento que despertó su faceta activista lo vivió tiempo después, en 1884, cuando compró un billete de tren en primera clase pero la tripulación le ordenó cambiar de vagón para que una persona blanca se sentase allí. Wells se negó a ceder su sitio 71 años antes de que Rosa Parks lo hiciera.
Su labor como periodista
A raíz de este suceso en el tren decidió demandar a la compañía Chesapeake, Ohio and Southwest Railroad y contar su historia en la prensa, lo que le abrió la puerta al mundo del periodismo. Wells comenzó a escribir en varios periódicos sobre los problemas raciales y políticos que se vivían los estados del sur de Estados Unidos mientras seguía dando clases en escuelas segregadas.
A los 30 años, una noticia cambió el rumbo de su vida: un grupo de blancos había asesinado a tres hombres negros en Memphis, entre los que se encontraba su amigo Thomas Henry Moss. Los linchamientos, las ejecuciones extrajudiciales de negros a manos de grupos de blancos, terminaron definiendo su carrera periodística.
Ida quería contar la verdad y empezó a viajar por las ciudades del sur del país buscando testimonios y documentación sobre otros linchamientos, haciendo lo que hoy se conoce como periodismo de investigación, un género que prácticamente no se había desarrollado en ese momento.
Precisamente aquella labor fue la que le valió el Pulitzer casi un siglo después de su fallecimiento. “Por su destacada y valiente labor periodística sobre la horrible y brutal violencia contra los afroamericanos durante la época de los linchamientos”, reconoció la organización.