Descubren un nuevo grupo de esponjas marinas en España que podría reescribir el origen de los animales
Un equipo internacional de investigadores ha identificado un nuevo grupo de esponjas marinas que podría cambiar lo que sabemos sobre el origen de los animales en la Tierra. El hallazgo, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, sugiere que los primeros animales podrían haber aparecido mucho antes de lo que se creía hasta ahora.
El descubrimiento ha sido liderado por científicos de la Universidad de Uppsala (Suecia), que han descrito este nuevo grupo bajo el nombre de Vilesida. Se trata de un orden completamente nuevo dentro del reino animal, algo extremadamente raro: en los últimos cinco años solo se han descrito doce nuevos órdenes en todo el mundo.
Las esponjas traen de cabeza a los científicos
Las esponjas son uno de los grupos más difíciles de clasificar dentro del árbol de la vida. A diferencia de otros animales, muchas especies aún no tienen nombre científico formal. Por ello, aunque el descubrimiento de nuevas especies marinas es relativamente frecuente, identificar un grupo tan amplio como un nuevo orden es un acontecimiento excepcional.
El nuevo grupo incluye además una familia (Vilesidae), un género (Murus) y dos especies recién identificadas en el Atlántico noreste. Además, una parte clave del hallazgo procede de muestras recogidas frente a las costas de España, tanto en el océano Atlántico como en el mar Mediterráneo. Los científicos obtuvieron estos ejemplares mediante redes de arrastre, dragas y vehículos submarinos operados a distancia.
Según explica Julio Díaz, autor principal del estudio, “el descubrimiento de este nuevo orden de esponjas representa un avance significativo en nuestra comprensión de la clasificación, evolución y biodiversidad marina, así como de la historia temprana de la vida en la Tierra”. Aunque externamente estas esponjas son casi indistinguibles de otras, los análisis genéticos revelan que se separaron de otros grupos hace más de 150 millones de años, en la era Mesozoica.
Las especies del orden Vilesida no solo se encuentran en aguas españolas, sino que están distribuidas por distintas regiones del planeta, como el Caribe, el océano Pacífico o el Atlántico. Además, habitan en entornos muy diversos, desde arrecifes tropicales poco profundos hasta zonas abisales del océano.
Uno de los aspectos más sorprendentes del descubrimiento está en su química. Estas esponjas producen un tipo inusual de esteroles (24-isopropilcolesterol), que son componentes clave de las membranas celulares, en vez de utilizar colesterol como hacen los humanos y muchos otros animales.
Este detalle es clave para entender la importancia del descubrimiento. Según explica Paco Cárdenas, otro de los autores del estudio, “este descubrimiento es particularmente importante porque estos esteroles únicos coinciden exactamente con los esteroides fosilizados considerados como los biomarcadores animales más antiguos, encontrados en rocas del Ediacárico de más de 600 millones de años”.
Vida animal en la Tierra desde mucho antes
Este descubrimiento refuerza la llamada “hipótesis del biomarcador de esponjas”, que plantea que estos organismos, y por tanto los animales, surgieron unos 100 millones de años antes de lo que se pensaba. Es decir, el origen del reino animal podría remontarse aún más atrás en la historia del planeta Tierra.
Pero no solo tiene implicaciones evolutivas. Los esteroles producidos por estas esponjas también podrían tener aplicaciones médicas. “Estudios previos muestran que los esteroles son de gran interés como base para el desarrollo de nuevos fármacos antimicrobianos, anticancerígenos y antivirales”, señaló Cárdenas.
Ahora que los científicos han identificado y clasificado este nuevo grupo, será más fácil localizar estas esponjas y estudiar sus compuestos en detalle. Un descubrimiento que no solo ayuda a entender mejor el origen de la vida animal, sino que también podría abrir nuevas vías en la investigación biomédica.