A menudo, asociamos a los koalas (Phascolarctos cinereus) a la vida en las alturas, porque el hábitat natural de estos marsupiales son los árboles, donde pasan la mayor parte de su tiempo durmiendo o alimentándose. Sin embargo, esta especie emblemática de Australia cada vez pasa más tiempo en el suelo por la tala indiscriminada de tierras. Y eso supone un problema, porque el tiempo en tierra se asocia a una mayor mortalidad, según una nueva investigación de la Universidad de Queensland.
El estudio, presentado en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental, revela que los koalas solo pasan unos 10 minutos al día en el suelo, pero este tiempo en superficie se asocia con dos tercios de las muertes registradas en estos animales.
“Los koalas viven principalmente en los árboles, pero debido a la tala extensiva de tierras, se ven cada vez más obligados a desplazarse por tierra, lo que los expone a un grave riesgo de lesiones e incluso de muerte”, explica la estudiante de doctorado de la Universidad de Queensland, Australia Gabriella Sparkes, que sostiene que comprender sus desplazamientos puede ser vital para mejorar la protección de este animal, todo un símbolo nacional.
Apego por los árboles
Para analizar el movimiento de los koalas, el equipo colocó collares GPS y acelerómetros en un paisaje que ha sido despejado en gran parte para la agricultura. Se registró su ubicación cada cinco minutos, con intervalos que aumentaron a cinco segundos durante el desplazamiento terrestre.
Los acelerómetros ayudaron a identificar distintos tipos de movimiento, por ejemplo, si los koalas caminaban, trepaban o se sentaban, estableciendo así patrones de comportamiento tanto arbóreos como terrestres a gran escala. “Al combinarlo con las rutas GPS, obtenemos una visión increíblemente detallada de cómo se mueven los koalas en su hábitat”, asegura Sparkes.
La monitorización reveló que, como era de esperar, los koalas pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, durmiendo y alimentándose. Una demostración más de apego. “Nos sorprendió la poca y brevedad con la que usan el suelo: solo dos o tres veces por noche, con un promedio de unos 10 minutos en total, o menos del 1 % de su día”, sigue la autora.
Sin embargo, cuando bajaban, eran muy pasivos. “Pasaban casi tanto tiempo sentados y haciendo pausas como caminando, y solo pasaban alrededor del 7 % de su tiempo en el suelo saltando”, afirma Sparkes, que atribuye ese comportamiento a la evaluación minuciosa de su entorno.
El equipo subraya que este estudio es el primero en documentar estos movimientos terrestres a pequeña escala en koalas salvajes y abre nuevas preguntas sobre cómo navegan en hábitats cada vez más fragmentados. Ahora, analizan las características ambientales que influyen en el tiempo que los koalas permanecen en los árboles: “Si logramos identificar los tipos de árboles o las condiciones del hábitat que los animan a permanecer más tiempo en los árboles, podríamos diseñar o gestionar paisajes que reduzcan la necesidad de desplazamientos terrestres”.