Transfusiones de plasma de pacientes curados: los médicos prueban un remedio centenario contra la COVID-19

Los médicos están explorando todas las vías posibles para desarrollar tratamientos efectivos contra el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 que se ha extendido por todo el planeta, infectando ya a más de medio millón de personas y causando más de 10.000 muertes. Al desarrollo de vacunas, que probablemente tarden demasiado para atajar este brote, y a la experimentación con medicamentos recetados para otras dolencias ahora se le suma un viejo remedio: las transfusiones de sangre de pacientes curados. 

Este método se usó contra la primera epidemia de gripe española en 1918 y en brotes de sarampión antes de que existieran las vacunas. Se probó también, más recientemente, contra el SARS y el ébola.

El tratamiento parte de la idea de que cuando una persona enferma el cuerpo genera anticuerpos que luchan contra la infección. De esa manera, cuando se recupera, los anticuerpos quedan flotando en su sangre, especialmente en el plasma, que es la parte líquida.

El procedimiento, aún en fase muy preliminar en su aplicación al COVID-19, consiste en recoger esos anticuerpos que quedan flotando en el plasma para administrárselos al enfermo y ayudarle a luchar contra el virus.

Los responsables sanitarios de Madrid están planteándose utilizar plasma hiperinmune de pacientes curados de la COVID-19 para tratar a los enfermos graves. El Centro de Transfusión de Madrid ha confirmado en su cuenta de Twitter que va a colaborar con hospitales de la región en un ensayo clínico, pero que aún se necesita las autorizaciones pertinentes del Ministerio de Sanidad. 

Si finalmente saliera adelante, Madrid se sumaría a la estrategia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés), que ha autorizado este martes a médicos de todo el país para que usen el plasma de la sangre de pacientes que se recuperaron del coronavirus para tratar a los que están en estado crítico.

La FDA anunció en su página web que este procedimiento podrá usarse solo en pacientes que están más graves y cuya vida corra peligro. Además, los médicos que lo administren tendrán que pedir autorización previa. La decisión de la agencia no es habitual porque los nuevos tratamientos suelen tardar meses o incluso años antes de ser aprobados y solo se hace cuando ha comprobado que el método es seguro y eficaz. En esta ocasión, la FDA advierte que “aunque es prometedor, el plasma no ha demostrado ser efectivo en las enfermedades estudiadas”.

Según publica la revista Nature,  el objetivo principal de estas investigaciones es reforzar el sistema inmune de los enfermos de COVID-19 antes de que muestren síntomas graves, reduciendo así la presión sobre las UCIs. 

Otro público potencial de los tratamientos con transfusiones de plasma de pacientes recuperados sería el personal sanitario, cuyo sistema inmune se podría reforzar para evitar bajas en la primera línea de la lucha contra la pandemia. 

Según la revista americana, un ensayo en China con transfusiones de sangre de pacientes curados no consiguió que los pacientes graves se recuperaran de la neumonía COVID-19 aunque se consiguiera eliminar de su sangre el virus que la causa, el SARS-CoV-2. Los investigadores creen que esto se puede deber a que los sujetos del estudio, que ya habían estado enfermos dos semanas, estaban ya en una fase demasiado avanzada para este tipo de tratamiento. 

Según Arturo Casadevall de la Universidad Johns Hopkins, “no lo sabremos hasta que lo hagamos, pero las pruebas históricas son alentadoras”, dijo a The Associated Press este inmunólogo de la Universidad Johns Hopkins (EE UU).

Este experto –que ha estado presionando a las autoridades de EE UU para conseguir la aprobación de la FDA–, publicó también una tribuna a finales de Febrero en The Wall Street Journal en la que afirmaba que la vacuna contra el SARS-Cov-2 “tardará entre 12 y 18 meses en llegar, pero el plasma podría estar listo en semanas”.