Historia del miedo

Se cree que la cepa H2N2 (la causa de la pandemia de 1957) y la cepa H3N2 (el patógeno de 1968) surgieron por el intercambio de genes entre virus de la gripe aviarios y humanos, siguiendo posiblemente la infección dual en seres humanos. La pandemia más mortal de 1918 fue diferente. Fue el resultado de la cepa H1N1, que se piensa deriva completamente de un antepasado que originalmente infectó a pájaros.

La gripe porcina, que es el centro del brote de 2009, es una enfermedad respiratoria de los cerdos causada por la gripe tipo A, que causa brotes regulares en cerdos. Las personas no se contagian normalmente con la gripe porcina, pero las infecciones humanas son posibles y suceden. Se sabe que el virus de gripe porcina se propaga de persona a persona, pero en el pasado, esta transmisión era limitada y no se mantenía más allá de tres personas.

Lamb y otros están muy interesados en los mecanismos moleculares que permiten que los virus, tales como la gripe A (H1N1), salten entre especies. La causa específica del salto de una especie a otra continúa siendo un misterio, pero muchos investigadores creen que tiene que ver con los cambios en la proteína HA, que es la responsable de reconocer los receptores de las células que infecta el virus.

Lamb observa las actuales circunstancias teniendo en cuenta los brotes históricos de la gripe, tales como el de 1918 y el brote más reciente de gripe porcina en los Estados Unidos en 1976. Hace notar que había una preocupación especial por la cepa de 1976 porque los científicos pensaban en ese entonces que el devastador virus de 1918 también era de origen porcino. Más adelante se demostró que eso era incorrecto, pero Lamb dice que la semejanza percibida entre los dos virus llevó a la decisión de vacunar a aproximadamente 40 millones de personas en los Estados Unidos. Varios meses después de recibir la vacuna, más de 30 personas habían muerto debido a complicaciones relacionadas con el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad nerviosa paralizante. “En retrospectiva, si se cometió un error, fue la decisión de vacunar a la población de los EE.UU.”, dijo Lamb.

Es demasiado pronto para saber hasta qué punto son similares las cepas de 2009 y 1976, gripe A/New Jersey/1976 (H1N1). “El virus A (H1N1) de 2009 ya ha hecho el salto”, dijo Lamb. “Es básicamente un zoonótico que se ha adaptado para infectar a seres humanos”. Dice que los cerdos son probablemente un crisol en el cual varios virus de la gripe se han mezclado para producir la gripe A (H1N1). “Los cerdos”, observa, “a menudo han sido considerados un potencial lugar de transición para estos virus porque tienen receptores para la gripe aviaria y para la humana”.