El rompecabezas que obsesionó a los científicos: esta es la razón por la que se creó la tabla periódica
Es una de las grandes protagonistas en las clases de química en institutos y universidades, pero la tabla periódica no siempre fue como hoy la conocemos. De hecho, su invención no fue de un día para otro, sino que esta se fue perfeccionando durante años hasta llegar a tener la forma actual.
Porque la tabla es más que una herramienta gráfica que organiza todos los elementos químicos conocidos en filas y columnas. “Los científicos pueden usarla para analizar la reactividad entre los elementos, predecir reacciones químicas, comprender las tendencias en las propiedades periódicas de diferentes elementos y especular sobre las propiedades de aquellos aún por descubrir”, recuerda la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular.
¿Cómo llegamos hasta este punto? Para conocer esta historia, debemos remontarnos a la Edad Moderna, cuando la química empezó a desarrollarse. Los científicos se obsesionaron con la idea de organizar y clasificar de alguna manera los elementos y pronto descubrieron que muchos de ellos presentaban propiedades similares. Sin embargo, no encontraron un criterio claro para ordenarlos.
Los padres de la tabla periódica
Fue en el siglo XIX cuando el químico alemán Johann Döbereiner descubrió que algunos elementos podían agruparse en conjuntos de tres, llamados tríadas, en los que el elemento central tenía propiedades intermedias entre los otros dos. El problema es que esta regla no funcionaba con todos los elementos químicos que se conocían entonces.
Más tarde, el químico inglés John Newland observó que, si los elementos se ordenaban por masa atómica creciente, sus propiedades químicas parecían repetirse de forma regular: cada ocho elementos aparecían características similares, como si se tratara de una escala musical. Por esta razón, llamó a su propuesta “ley de las octavas”, pero esta tampoco fue aceptada por la comunidad científica.
Tuvimos que esperar hasta el año 1869 para que el químico ruso Dmitri Mendeléyev, después de haber estudiado lo que habían propuesto sus antecesores, formulara lo que se conoce como la ley periódica. El científico elaboró la que fue la primera tabla periódica moderna, ordenando los elementos por su peso atómico. Una de sus propuestas más interesantes es que dejó huecos para aquellos elementos que aún no habían sido descubiertos.
Cuántos elementos hay
Actualmente la tabla periódica tiene 118 elementos confirmados, que van desde el hidrógeno hasta el oganesón, los cuales están ordenados en función de su número atómico (la cantidad de protones que tienen en el núcleo). Sin embargo, esta tabla no es un catálogo cerrado, sino que sigue siendo objeto de investigación. En los últimos años, ha habido muchos intentos por encontrar los números 119 y 120, pero han fracasado hasta ahora.