Tu pregunta está de total actualidad porque hay una gran conversación sobre la metabolización de las cremas corporales por el cuerpo humano. Para empezar, no podemos olvidar que la piel es el órgano más extenso del cuerpo.
Una de sus funciones principales es la de servirnos de barrera de protección. Debido a esta función, supone una defensa para todo lo que nos aplicamos a nivel tópico, es decir, sobre ella, y que pueden ser cremas, pero también fragancias, desodorantes, maquillajes, etc. Esta capa protectora de la que te hablo es la más externa de la piel y se llama epidermis. Es una barrera muy eficaz y, lo que es muy importante a la hora de responder a tu pregunta, no tiene vasos sanguíneos. Parte de las cremas o de los diferentes productos que nos aplicamos sobre la piel se quedan ahí, en esa primera capa —la epidermis— y, dependiendo de su composición, algunos de ellos forman una barrera. Esa película nos protege de las agresiones externas, puede hacer que se reduzca la pérdida de agua interna, y los productos aplicados se van eliminando con el roce, el lavado o la descamación.
A diferencia de los alimentos o los medicamentos que se ingieren por vía oral y pasan al aparato digestivo para ser absorbidos y metabolizados, lo que quiere decir que el cuerpo realiza una serie de reacciones químicas que transforman esas sustancias en otras más simples, los productos aplicados sobre la piel deben atravesar esta barrera cutánea, esta parte más externa de la epidermis. La mayor parte de los componentes de una crema cosmética no atraviesa esta barrera en cantidades significativas. Sin embargo, algunos ingredientes pueden penetrar en capas más profundas de la piel y alcanzar la dermis, donde existen vasos sanguíneos. Cuando esto ocurre, pequeñas cantidades de estos compuestos pueden incorporarse a la circulación sanguínea y ser distribuidas por el organismo. Una vez absorbidos, pueden metabolizarse y eliminarse mediante los mecanismos habituales del cuerpo, principalmente en el hígado y los riñones.
La cantidad de producto que puede atravesar la barrera cutánea depende, además del tipo de producto y formulación, de varios factores. Entre ellos se encuentran la cantidad aplicada, ya que una mayor dosis aumenta la concentración del producto sobre la piel; la superficie corporal tratada, puesto que no es lo mismo aplicar una crema en una zona concreta que en todo el cuerpo; y la frecuencia de uso. También influye de manera importante el estado de la barrera cutánea. Cuando la piel está lesionada o inflamada, su función protectora puede verse alterada y facilitar una mayor penetración de determinados compuestos. De forma similar a un tejado con grietas o tejas dañadas que provoca goteras, una barrera cutánea deteriorada ofrece menos resistencia al paso de sustancias desde el exterior.
En los últimos años, ha cobrado relevancia el debate sobre la seguridad de algunos ingredientes presentes en productos que se aplican sobre la piel, por la posibilidad de que determinados compuestos puedan actuar como disruptores endocrinos, es decir que sean capaces de probar alteraciones hormonales. Los productos de cuidado de la piel comercializados en Europa están sujetos a controles y requisitos de seguridad estrictos, en el marco de una de las normativas más exigentes a nivel internacional.
La evaluación de la seguridad de determinados compuestos sigue evolucionando conforme se generan nuevos datos científicos y avanza el conocimiento en este ámbito
Aquellas sustancias cuyos riesgos han sido demostrados con suficiente evidencia han sido restringidas o prohibidas por las autoridades reguladoras. No obstante, la evaluación de la seguridad de determinados compuestos sigue evolucionando conforme se generan nuevos datos científicos y avanza el conocimiento en este ámbito.
El órgano más extenso del cuerpo
En cualquier caso, como te decía, la piel es el órgano más extenso del cuerpo y hay que cuidarla. Por eso mi recomendación es la moderación, hacer un uso razonable de cosméticos y evitar una exposición innecesariamente elevada. Todo ello sin caer en el alarmismo. Intentar no superponer numerosos productos, optar, siempre que sea posible, por aquellos que tienen fórmulas sencillas, es decir, que no tengan muchísimos componentes, y respaldadas por evidencia científica.
Debemos tener especial cuidado sobre todo con los bebés, las niñas y los niños, porque la absorción puede ser mayor, y en embarazadas. E, importante, en esta época del verano, no olvidar que la principal estrategia de protección frente al sol sigue siendo la protección física: evitar la exposición durante las horas centrales del día y recurrir a medidas como la ropa, los sombreros o las sombrillas. En cuanto a los protectores solares, aquellos formulados con filtros minerales o físicos presentan una absorción cutánea muy limitada, ya que actúan principalmente sobre la superficie de la piel y ejercen su acción protectora frente a la radiación ultravioleta.
Y, sobre todo, hay que mantener la piel en el mejor estado posible para preservar su función de barrera: duchas de agua tibia y cortitas, de un minuto; no usar esponjas, y no aplicarse mucho jabón. Es importante saber que el jabón y el agua son dos de los mayores irritantes para la piel. Pero también tengo que decirte que aún quedan muchas incógnitas sobre algunos de los mecanismos biológicos asociados a determinados compuestos presentes en productos de aplicación tópica como las cremas. En estos ámbitos, parte de la evidencia procede de estudios experimentales en animales o modelos celulares, cuyos resultados no siempre pueden extrapolarse directamente a los seres humanos. La investigación en este ámbito continúa avanzando y permitirá comprender mejor el comportamiento de determinadas sustancias y su exposición a largo plazo.
Jara Valtueña Santamaría es médica adjunta del Servicio de Dermatología del Hospital Clínico Universitario de Valladolid y dermatóloga de la clínica LoMás Recoletas Salud.
Coordinación y redacción: Victoria Toro.
Pregunta enviada por Jorge López-Aguilar.
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