Un equipo de arqueólogos del University College de Londres y del Museo de Historia Natural de Londres han descubierto en un yacimiento en Boxgrove, al sur de Inglaterra, un “extraordinario martillo” prehistórico hecho de hueso de elefante. La herramienta data de casi medio millón de años atrás, lo que lo convierte en el más antiguo de este tipo descubierto en Europa hasta la fecha.
Pero la sorpresa de los científicos no acaba ahí. Según detallan en su investigación, publicada en la revista Science Advances, la herramienta revela la sorprendentemente sofisticada artesanía y habilidad de la especie responsable de su fabricación, probablemente neandertales primitivos u otra especie conocida como Homo heidelbergensis, que perduró al menos hasta hace doscientos mil años.
“Este notable descubrimiento demuestra el ingenio y la capacidad de adaptación de nuestros ancestros. Poseían no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una sofisticada comprensión de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas”, explica en un comunicado el autor principal, Simon Parfitt, del Instituto de Arqueología de la UCL y científico asociado del Museo de Historia Natural.
Parfitt recuerda que el hueso de elefante rara vez se empleaba pero, a la vista de los resultados de su estudio, habría resultado “muy útil”, dando forma a una “herramienta de considerable valor”. De hecho, los mamuts y los elefantes eran poco comunes en el sur de Inglaterra prehistórica.
Aun así, nuestros antepasados fueron capaces de reconocer que era un buen material. A juicio de los autores, esto demuestra que los ancestros humanos de esta región tenían “un nivel de desarrollo tecnológico relativamente avanzado”. Lo que no está claro es cómo lo consiguieron: si dieron caza al animal o si lo recuperaron de un cadáver.
Una especie de martillo
La herramienta fosilizada tiene una forma aproximadamente triangular, con unas medidas de unos 11 centímetros de largo, seis centímetros de ancho y unos tres centímetros de grosor. Para determinar su utilidad, los investigadores emplearon un escaneo 3D y microscopios electrónicos para analizar la superficie del fragmento óseo.
Así, encontraron muescas reveladoras y marcas de impacto, lo que indica que la herramienta fue utilizada como una especie de martillo por su antiguo propietario. Todo apunta a que le servía como martillo blando para afilar antiguas hachas de mano y otras herramientas de piedra que se desgastaban con el uso repetido.
“Nuestros ancestros eran sofisticados en el uso de herramientas. Recolectar y moldear un fragmento de hueso de elefante, y luego usarlo en múltiples ocasiones para dar forma y afilar herramientas de piedra, demuestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto. Eran ingeniosos recolectores de los materiales disponibles y sabían cómo utilizarlos de la mejor manera”, concluye la coautora e investigadora de Mérito del Museo de Historia Natural, Silvia Bello.