Elzie Crisler Segar era solo un niño cuando empezó a interesarse por las historietas. Su pasión por el dibujo lo llevó, años más tarde, a trabajar como caricaturista, y acabó creando su propia serie de cómics. Thimble Theatre se empezó a publicar en el New York Journal y, entre sus primeros personajes, incluyó a Olivia Olivo y a Harold Hamgravy. No fue hasta 1929 cuando Segar creó al personaje más conocido de su carrera: el marinero Popeye.
En un primer momento, este era un personaje secundario dentro del cómic. Sin embargo, poco a poco, fue ganando más y más protagonismo hasta convertirse en uno de los dibujos más conocidos de todos los tiempos. Popeye fue un icono de la cultura popular del siglo XX que traspasó el papel y llegó hasta la pantalla en formato de serie animada. Niños de todo el mundo disfrutaron de este marinero fuerte y tosco que, lejos de ser una invención puramente ficticia, se inspiró en una persona real.
La persona que inspiró a Segar fue Frank Fiegel (aunque todo el mundo lo conocía como Rocky), un marinero que vivió en Chester (Illinois), su ciudad natal. Fiegel nació en 1868 en Polonia, aunque su familia emigró a Estados Unidos cuando él solo era un niño. Durante años, Rocky estuvo trabajando como marinero pero, con el tiempo, acabó como portero de una taberna en Chester.
Esa época le sirvió para ganarse la fama de hombre rudo y peleón. Fiegel estaba continuamente metido en peleas, en las que no dudaba en demostrar su fuerza bruta. Sin embargo, eso no le quitó su parte más tierna, que fue la que conquistó a los niños del vecindario. El marinero aprovechaba su jornada para contar historias sobre su pasado a los más pequeños, que quedaban fascinados por sus experiencias. Entre esos niños, estaba el joven Segar.
El aspecto de Frank “Rocky” Fiegel
La personalidad de Frank Fiegel fue clave para el desarrollo del personaje de Popeye. Esa mezcla entre fuerza, poder y valentía, y lealtad, generosidad y ternura estaban presentes tanto en el marinero real como en el personaje ficticio. Pero Segal no solo se fijó en el interior de su vecino, sino también en su aspecto físico.
Rocky siempre iba con una pipa en la boca, se dice que incluso hablaba con ella entre los labios. Al igual que Popeye, también tenía una mandíbula muy marcada y brazos musculosos. Pero lo más característico del marinero polaco era su mirada: tenía un ojo siempre medio cerrado y se dice que muchos se referían a él como “ojo saltón”. En inglés, este apodo se traduce como “pop-eye”, lo que perfectamente podría explicar la inspiración para el nombre del personaje.
Segar nunca confirmó públicamente esta inspiración, pero la semejanza entre el personaje y Fiegel era evidente. El marinero murió en 1947 y fue enterrado en el cementerio de Chester. Los vecinos de la ciudad pidieron que en su lápida se grabara una pequeña ilustración con la figura de Popeye junto a su nombre.