La primera sonda en orbitar Mercurio impactará contra el planeta el 30 de abril

La sonda Messenger, la primera de la historia que se puso en órbita alrededor de Mercurio, se quedará sin propelente e impactará contra este planeta el próximo 30 de abril, informó hoy la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

Messenger, que fue lanzada en 2004 y entró en órbita en 2011, impactará contra la superficie de Mercurio más alejada de la Tierra a más de 3,91 kilómetros por segundo y creará un nuevo cráter en el planeta más pequeño del Sistema Solar.

Durante los últimos cuatro años, Messenger ha completado 4.065 vueltas alrededor de Mercurio, y se espera que dé unas 40 más antes de que se destruya el próximo 30 de abril.

Pese a su relativa proximidad a la Tierra, Mercurio sigue siendo un planeta muy desconocido, y la tarea de Messenger ha resultado fundamental para que los científicos de la NASA comprendiesen mejor las características del planeta más cercano al Sol.

Una de las observaciones más sorprendentes realizadas gracias a Messenger fue el hallazgo en 2012 de pruebas que sugieren que Mercurio alberga agua congelada en cantidades abundantes en sus cráteres polares a los que jamás llega la luz del Sol.

La sonda Messenger, de tamaño similar al de un coche, se convertirá en el primer objeto creado por humanos en caer sobre la superficie de Mercurio, donde dejará un cráter de 16 metros de ancho.

“Tras estudiar el planeta atentamente durante más de cuatro años, el acto final de Messenger será dejar una marca imborrable en Mercurio”, indicó el ingeniero de sistemas de la Misión Messenger, Daniel O'Shaughnessy.

Seis días antes del previsto impacto sobre la superficie de Mercurio, los ingenieros de la NASA harán que Messenger realice una última maniobra el 24 de abril que acabará definitivamente con sus reservas de propelente.