El potente espectrógrafo WEAVE del Telescopio William Herschel del Roque revela secretos del cometa interestelar 3I/Atlas

Astrónomos de las universidades de Northumbria y Edimburgo, en el Reino Unido, con el espectrógrafo multifibra de última generación WEAVE del Telescopio William Herschel (WHT) situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en las cumbres de la Villa de Garafía, han descubierto nuevas pistas sobre el cometa interestelar 3I/Atlas, informa Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING por sus siglas en inglés) en su web. Sus hallazgos, señala, respaldados por el Tiempo Discrecional del Director (DDT), revelan que el cometa se formó en condiciones extremadamente frías, lejos de cualquier estrella.

De vez en cuando, explica, “una gran roca helada, similar a un cometa, llega desde más allá de nuestro Sistema Solar, tras haberse formado alrededor de una estrella completamente distinta y haber viajado durante millones de años antes de alcanzarnos. Estos objetos se denominan objetos interestelares, y solo se han detectado tres. El más reciente, conocido como 3I/ATLAS, fue descubierto en julio de 2025 mientras pasaba cerca del Sol y se adentraba en el espacio profundo”.

“Debido a que estos objetos se formaron en una parte completamente diferente de la galaxia”, añade, “su estudio ofrece a los científicos una oportunidad única para comprender cómo se forman los planetas y los cometas alrededor de otras estrellas, no solo de la nuestra”.

La doctora Lea Ferellec, investigadora de la Facultad de Ingeniería, Física y Matemáticas de Northumbria, dirigió un estudio sobre los gases ionizados que emanaban del cometa 3I/Atlas a medida que se alejaba del Sol. En la nota se indica que “combinando la espectroscopia de imágenes LIFU del telescopio WEAVE con las nuevas capacidades de guiado no sideral del telescopio WHT, el equipo identificó simultáneamente cinco iones diferentes en la corriente del cometa. Este es ”un logro excepcional para cualquier cometa y un hito sin precedentes para un objeto interestelar de esta naturaleza“.

Al medir la cantidad de nitrógeno gaseoso presente en comparación con el monóxido de carbono, prosigue, los investigadores determinaron que 3I/Altas se formó en un lugar extremadamente frío, probablemente a temperaturas inferiores a -240 °C. Esto sugiere que se formó muy lejos de su estrella de origen, en los confines más gélidos del sistema solar al que perteneció.

En relación con los hallazgos, el doctor Ferellec comentó: “Este objeto nos brinda una oportunidad única para estudiar material que se formó en un lugar completamente diferente a nuestro Sistema Solar. Su alto contenido en nitrógeno nos indica que probablemente se formó en condiciones extremadamente frías, lejos de su estrella de origen. Cada uno de estos objetos que estudiamos nos ayuda a comprender mejor cómo se forman los planetas alrededor de otras estrellas”.

El equipo, se agrega en la nota, también analizó cómo cambiaban los iones a medida que avanzaban por la cola de 3I/Altas, que se forma cuando el plasma proveniente del Sol arrastra las partículas cargadas del objeto hacia atrás. Esta es la primera vez que se ha logrado este nivel de detalle en un objeto de este tipo.

“Los potentes espectrógrafos de campo integral (IFU) de gran formato y alta sensibilidad en el espectro óptico azul, como el WEAVE-LIFU del telescopio WHT, están abriendo nuevas fronteras para el estudio de cometas y otros objetos del sistema solar”, afirma Rubén Sánchez-Janssen, director del ING. «Este descubrimiento es un ejemplo perfecto del valor del DDT, diseñado específicamente para permitir observaciones de excepcional y urgente importancia científica“.

Acerca de WEAVE

WEAVE, explica, es un potente espectrógrafo multifibra de última generación instalado en el telescopio WHT. Utiliza fibras ópticas para captar la luz de fuentes celestes y la transmite a un espectrógrafo de dos brazos, registrándola en detectores de luz CCD de gran formato. Los datos brutos se transfieren a través de internet a ordenadores del Centro de Excelencia de Datos Astronómicos de Cambridge (CamCEAD) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y los productos científicos listos para su análisis se almacenan en un archivo en las instalaciones del Telescopio Nazionale Galileo (TNG, operado por FGG para INAF) en el Observatorio del Roque de Los Muchachos

La versatilidad de WEAVE es una de sus mayores fortalezas. Mientras que el modo LIFU cuenta con 547 fibras densamente agrupadas para obtener imágenes de extensas áreas del cielo, en el modo MOS se pueden posicionar hasta 960 fibras individuales mediante dos robots para captar la luz de cientos de estrellas, galaxias o cuásares. En el modo mIFU, las fibras se organizan en 20 unidades, cada una compuesta por 37 fibras, que se utilizan para estudiar objetivos pequeños y extensos, como nebulosas y galaxias distantes.

La financiación para las instalaciones de WEAVE, señala el ING en su web, ha sido proporcionada por UKRI STFC, la Universidad de Oxford, NOVA, NWO, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), los socios del Grupo Isaac Newton (UKRI STFC, NWO y España, liderados por el IAC), INAF, CNRS-INSU, el Observatorio de París, la Región Île-de-France, CONACYT a través de INAOE, el Ministerio de Educación, Ciencia y Deportes de la República de Lituania, el Observatorio de Konkoly (CSFK), el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA Heidelberg), la Universidad de Lund, el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP), el Consejo Sueco de Investigación, la Comisión Europea y la Universidad de Pensilvania. El Consorcio de la Encuesta WEAVE está formado por el ING, sus tres socios, representados por UKRI STFC, NWO, el IAC, NOVA, INAF, GEPI, INAOE, la Universidad de Vilnius, FTMC – Centro de Ciencias Físicas y Tecnología (Vilnius), y participantes individuales de WEAVE.

Acerca del telescopio William Herschel

El Telescopio William Herschel (WHT) de 4,2 m es operado en la isla de La Palma por el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El ING está financiado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC-UKRI) del Reino Unido, la Organización Neerlandesa para la Investigación Científica (NWO) de los Países Bajos y el IAC de España. La contribución del IAC al ING está financiada por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España.