El Jai Alai para el ocio y apuestas de los turistas de los años 60

En 1944 fue inaugurado el edificio del frontón de pelota vasca Jai Alai en la calle León y Castillo, muy cerca del parque San Telmo. El proyecto fue realizado por el arquitecto tinerfeño Enrique Marrero Regalado, que sería la obra más importante que dejó en la capital grancanaria.

Casi junto al frontón, en la esquina con Bravo Murillo, Secundino Suazo firmó el edificio más alto de la zona, así como el de la Unión y el Fénix en el otro extremo del parque, y otros emblemáticos edificios como el Seminario de Tafira Baja, o la actual sede de la Escuela Luján Pérez y la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Las Palmas. Suazo también sería el autor del frontón de San Sebastián.

Desde su apertura, el frontón se convirtió en uno de los centros de grandes eventos, compitiendo con la gallera, circo ecuestre y posterior cine y teatro Cuyás, en 1933, con proyecto de Miguel Martín-Fernández de la Torre.

El antiguo Frontón Las Palmas Dania Jai Alai fue el primer pabellón cubierto de la isla donde aparte del juego del frontón, también se celebraban combates de boxeo y otros eventos, tanto deportivos y gimnásticos como de restauración, grupos musicales que interpretaban boleros o las primeras actuaciones de Mary Sánchez, incluso ferias antes de abrirse la del Atlántico.

De aquellas instalaciones solo se ha conservado la fachada y muy poca historia, salvo el recuerdo de la época en la que estaban prohibidos los casinos, pero se realizaban apuestas en estos espacios de frontón, galleras o en Las carreras de galgos en el Campo España (donde hoy se encuentra la sede de Presidencia del Gobierno de Canarias) que se trasladaría al barrio de Schamann (el Canódromo).

En los 50 y 60, se convirtió en uno de los reclamos turísticos para los nórdicos que inundaban la playa de Las Canteras. Los anuncios avisaban a aquellos turistas de la presencia del frontón y un anuncio luminoso destacaba por las noches en la calle León y Castillo, por aquel entonces una rutilante vía alumbrado por llamativos neones.

El director de este frontón era Míster Franklin, que poseía una cadena de establecimientos por el Caribe y EEUU, por lo que aprovechaba la escala de los transatlánticos para que los pelotaris jugaran al Jai Alai, convirtiendo el frontón en punto de encuentro destacado para los amantes de la pelota vasca, con el Edificio del Frontón situado en la calle León y Castillo como referencia de los partidos de cestapunta y frontenis.

En los años 60, la pelota vasca gozaba de gran popularidad en la isla, atrayendo a numeroso público para presenciar la rapidez de este deporte.

El frontón de Las Palmas de Gran Canaria tuvo un papel importante en la vida deportiva y social de la ciudad, alineado con la tradición del Jai Alai que se expandió por diversas regiones. Incluso alguno de los pelotaris que iniciaron su carrera en la isla triunfarían posteriormente, como José Luis Angulo Ibarretxe, que comenzó como pelotari en Las Palmas de Gran Canaria en 1959 antes de jugar en la Península Ibérica, Italia y EEUU.

El Jai Alai es un deporte vasco que consiste en hacer rebotar una pelota en un espacio amurallado acelerándola a gran velocidad con un guante de mimbre similar a una cesta, comúnmente conocido como cesta. Es una variante de la pelota vasca. El término Jai Alai, acuñado por Serafín Baroja en 1875, también se suele aplicar de forma imprecisa al frontón (el área de juego de paredes abiertas) donde se disputan los partidos. El juego, cuyo nombre significa festival alegre en vasco, se llama zesta-punta (punta de canasta) en el País Vasco . El deporte se juega en todo el mundo, pero especialmente en España, Francia, el estado estadounidense de Florida y el estado mexicano de Baja California.

También fue un deporte popular en Latinoamérica y Filipinas debido a su influencia hispana.

En Estados Unidos, el Jai Alai gozó de cierta popularidad como alternativa de juego a las carreras de caballos , las carreras de galgos y las carreras de arnés , y fue particularmente popular en Florida, especialmente en Miami, donde hubo 10 frontones, donde el juego se utilizó como base para las apuestas mutuas.