Avances en una nueva vacuna contra la malaria

“Puede que hayamos alcanzado el objetivo de producir, con una vacuna, un nivel de inmunidad que normalmente se desarrolla después de muchos años”, ha declarado Christopher V. Plowe, investigador del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en Baltimore (Estados Unidos). Plowe y sus colaboradores están probando la vacuna en 400 niños para ver si es eficaz para protegerlos contra la malaria. .

Plowe y un grupo de los EE.UU. y científicos belgas del Instituto Militar de Investigación Walter Reed, de USAID y de GlaxoSmithKline Biologicals han estado desarrollando y probando la vacuna con un gran equipo de investigadores conducidos por Ogobara K. Doumbo y Mahamadou A. Thera de la Universidad de Bamako, en Mali. Los resultados de su ensayo fueron publicados en Internet el 4 de febrero en PLoS ONE.

El parásito de la malaria, Plasmodium falciparum, se transmite a los seres humanos mediante mosquitos infectados. Cuando el mosquito pica, el parásito entra en la circulación sanguínea de una persona y emigra al hígado. En el interior de las células del hígado, los parásitos se multiplican y toman una nueva forma, llamada merozoito, que es capaz de infectar los glóbulos rojos. Los síntomas clínicos de la malaria –escalofríos y fiebre– ocurren a medida que los merozoitos salen de las células sanguíneas infectadas para infectar otros glóbulos rojos y repetir el ciclo.

Los niños en países donde la malaria es endémica son particularmente susceptibles a la enfermedad porque no han acumulado los niveles de inmunidad que se encuentran en los adultos que viven en las mismas regiones. Más de 300 millones de casos de malaria ocurren cada año, lo que lleva a más de un millón de muertes. Se estima que por encima del 80 por ciento de esas muertes ocurren entre niños africanos de menos de cinco años. No existe una vacuna aprobada que esté disponible para proteger contra la enfermedad. Lasmedicación puede tratar la malaria, pero la resistencia a los fármacos es un problema bastante frecuente que está empeorando.

En el estudio, 100 niños de Mali sanos recibieron la vacuna o, como control, una vacuna contra la rabia. Algunos de los niños experimentaron dolor e hinchazón temporales en el sitio de las inyecciones, pero los efectos fueron generalmente “bien tolerados”, según indica Plowe.

Antes de recibir la vacuna, los niños del estudio sólo tenían niveles bajos de anticuerpos contra AMA1 en su sangre. Esos niveles de anticuerpos aumentaron más de cien veces en los niños que recibieron la vacuna contra la malaria y continuaron siendo altos durante el seguimiento de los análisis de sangre que se realizaron durante un año. “Los niveles de anticuerpos que los niños vacunados alcanzaron eran altos o más altos que los medidos en adultos cuya exposición de por vida a la malaria los protege contra la enfermedad”, dijo Plowe.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. La vacuna fue inventada y manufacturada por el Instituto Militar de Investigación Walter Reed y formulada con un adyuvante –compuesto que aumenta la inmunorrespuesta a la vacuna– de GlaxoSmithKline Biologicals.