El último salvavidas culé

Con la Liga ya camino de la fuente de La Cibeles y sin haber convencido a nadie con su juego en los últimos tiempos, el FC Barcelona empieza a jugarse (20:45 horas) sus últimas opciones de éxito esta temporada en el primer asalto de las semifinales de la Liga de Campeones ante el Manchester United, líder de la liga inglesa y uno de los equipos más en forma de Europa, que visita el Camp Nou con el cartel de favorito en la eliminatoria.

El equipo que dirige sir Alex Ferguson empieza a llevarse ahora los elogios que se había ganado el Barça hace un par de años, cuando los azulgrana se alzaron con la Liga de Campeones. El Manchester gusta por su estilo ofensivo y por el talento y la capacidad de desequilibrar de algunos de sus jugadores, entre los que destacan Cristiano Ronaldo y Wayne Rooney, y parte con la ventaja de jugar el segundo partido de la semifinal en Old Trafford. El Barça, por su parte, se asoma al final de un ciclo, a una importante renovación de la plantilla a final de curso, y lucha por no sumar un segundo año seguido sin títulos. Se ha despedido de la Liga, en la que se ha distanciado a 11 puntos de un Real Madrid que se prepara para cantar el alirón, dijo adiós a la Copa del Rey en la semifinal con el Valencia y ha mantenido el sueño de lograr la tercera corona europea en la historia del club.

Y ahora se juega conservar esa esperanza contra un rival de gran prestigio e historia, el Manchester, un equipo más potente que los dos adversarios de las anteriores rondas del torneo (Schalke 04 y Celtic de Glasgow), y cuando el Barcelona atraviesa su peor racha de resultados en la Liga con Frank Rijkaard en el banquillo y también el momento de mayor intranquilidad y tensión en la masa social barcelonista durante el mandato de Joan Laporta. La afición culé ha despedido con silbidos y alguna bronca a su equipo en los últimos partidos en el Camp Nou (sendos 0-0 ante el RCD Espanyol y el Getafe y 1-0 ante el Schalke) y ello ha llevado al Barcelona a realizar un llamamiento de urgencia a sus seguidores para unir fuerzas en esta eliminatoria. Es la décima vez en la historia que el Barcelona llega a este penúltimo paso antes de la final de la máxima competición europea.

Tanto el Barcelona como el Manchester han accedido a las semifinales sin haber perdido un solo partido en el torneo. Sus caminos hasta esta ronda han sido paralelos: unos y otros han ganado sus cinco partidos en casa; en total, suman ocho triunfos y dos empates; y también los mismos goles a favor (18) que en contra (5). Sin embargo, nada tienen que ver sus trayectorias en las ligas nacionales ni, sobre todo, su momento anímico y de juego.

LEO MESSI CONTRA CRISTIANO RONALDO.

Los azulgrana asumen que no les queda margen de error y buscarán la reacción en el mejor escaparate posible, que les ofrece la ocasión de reivindicarse y para el que cuentan con el delantero Leo Messi, ya recuperado de su lesión muscular y que ha tenido minutos y dejado buenas sensaciones en los dos últimos partidos para preparar su vuelta a la titularidad ante el Manchester. El argentino se estrenará en unas semifinales de la Liga de Campeones.

Messi, que se las verá con el francés Evra en su banda, ha confesado que quiere sacarse este año la espina de no haber jugado, por una lesión, las semifinales ni la final de la 'Champions' 2005/06, cuando el Barça se alzó con el título en París. Rijkaard, además, cuenta con Deco, que lleva un mes y medio sin jugar por una lesión muscular, aunque no le dio minutos en el derbi, y también dispone de sus jugadores más en forma, Bojan e Iniesta. Los grandes ausentes serán Ronaldinho, lesionado, y Puyol, que se pierde este partido por una sanción. En la defensa, todo apunta que entrará Márquez para acompañar a Milito. También se espera la vuelta de Iniesta, aunque está por ver si jugará en la media, como suele ser habitual, o en la delantera, a la que se incorporaría para completar un ataque con Messi y Eto'o en caso de que Rijkaard se decida por alinear a Deco.

De continuar Iniesta junto a Touré y a Xavi en el centro del campo, Bojan y Henry se disputarían una plaza. El 'noi' de Linyola parte con opciones de continuar como titular en el que será su primer envite a estas alturas de la Liga de Campeones, debido a la fiebre que ha puesto en duda la participación del veterano delantero francés, que fue suplente en el derbi y tampoco jugó la anterior semana en Huelva, como Bojan, por problemas físicos.

El Manchester, por su parte, acude al Camp Nou dispuesto a dar un paso adelante, a tres días de poder sentenciar la 'Premier League' ante el Chelsea, y cuenta con todos sus jugadores, aunque el portero Edwin van der Sar arrastra problemas musculares y no jugó el último partido en el campo del Blackburn Rovers (1-1, con gol de Carlos Tévez al final), y también Rooney anda con molestias por un golpe en la cadera que recibió en ese encuentro.

Ferguson también dispone del defensa serbio Nemanja Vidic, que reapareció el sábado tras superar una lesión de rodilla y que suele formar pareja en el centro de la zaga con Rio Ferdinand. La otra alternativa es que en lugar de Vidic actúe Gerard Piqué, formado en la cantera del Barça y que afronta de manera especial el que sería su debut en el Camp Nou. La otra duda radica en el centrocampista Oewn Hargreaves, aquejado de una lesión muscular. Si no juega Hargreaves, Anderson tiene muchos números para formar una línea en la media junto a Carrick y el veterano Scholes. En la delantera, jugarían Cristiano Ronaldo, Rooney y el coreano Park Ji Sung, mientras que el argentino Tévez aguardaría su oportunidad en el banco. El Manchester estará arropado en las gradas por entre 5.000 y 7.000 seguidores ingleses que tienen previsto viajar a Barcelona con motivo de este partido.