Entiendo que preguntas por el linaje evolutivo más antiguo, es decir, cuál fue el primer ser vivo que ocupó la tierra. Para responder, primero hay que imaginar cómo eran las condiciones de nuestro planeta en ese momento, hace entre 3.500 y 4.000 millones de años. Entonces no había oxígeno, no existía, como ahora, una atmósfera protectora y las erupciones volcánicas eran constantes por lo que las temperaturas en la Tierra debían ser muy altas.
Sabemos que la vida comenzó en el mar. Aquellos primeros organismos debieron ser muy simples. Es evidente, a la luz de la evolución, que la vida no comenzaría con seres muy complejos. Así que suponemos que eran unicelulares, es decir, estaban compuestos por una sola célula capaz de realizar todas las funciones vitales.
Hay una hipótesis plausible que dice que la vida surgió en las fuentes hidrotermales del fondo oceánico, que son fisuras en el suelo marino que expulsan agua muy caliente y cargada de minerales. Como ves, la aparición de los primeros seres vivos en nuestro planeta ocurrió en unas condiciones que hoy consideramos extremas. Y pensamos que aquellas primeras muestras de vida serían arqueas y bacterias. Seres muy sencillos, unicelulares, sin núcleo y quimioautótrofas, es decir, capaces de conseguir la energía a partir de reacciones químicas sin necesidad de luz del sol.
Seguro que todos sabemos lo que son las bacterias, células procariotas —sin núcleo— y que, en la actualidad, son los organismos más abundantes de la Tierra. Las arqueas son parecidas a las bacterias, también son microorganismos unicelulares, pero tienen algunas diferencias genéticas y bioquímicas.
Después de aquellas primeras formas de vida, se debió producir una creciente diversificación en la que aparecieron seres con la capacidad de hacer la fotosíntesis, como las cianobacterias. La fotosíntesis es un proceso químico que pueden realizar diversos seres vivos y que consiste en utilizar la luz del Sol para convertir materia inorgánica —agua y CO2— en materia orgánica —carbohidratos—, con liberación de oxígeno como subproducto. Ese cambio fue revolucionario. Sabemos que ese gran evento de oxigenación sucedió en la Tierra hace aproximadamente 2.500 millones de años. Cuando ocurrió, el planeta se transformó radicalmente porque gracias a ese oxígeno liberado se formó la atmósfera y a partir de entonces ya empezaron a aparecer organismos capaces de respirar oxígeno, como nosotros.
Así que, si hablamos de los seres vivos que más tiempo llevan en la Tierra, la respuesta sería: los microorganismos semejantes a bacterias y arqueas quimioautótrofas, los auténticos pioneros de la vida en nuestro planeta.
María Capa Corrales es doctora en biología, profesora titular de Zoología en la Facultad de Biología de la Universitat de les Illes Balears.
Coordinación y redacción: Victoria Toro.
Pregunta enviada por Paula García.
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