Durante décadas, las narrativas antropológicas sobre el comercio marítimo en el Pacífico Sur han estado dominadas por un sesgo masculino. La imagen que predominaba era la de hombres navegantes, exploradores y comerciantes, mientras las mujeres quedaban asociadas a tareas domésticas o locales. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Journal of Archaeological Method and Theory cuestiona esta perspectiva y revela el papel central que desempeñaron las mujeres en los intercambios comerciales marítimos en la región de Massim, en Papúa Nueva Guinea.
El trabajo combina análisis arqueológicos con datos etnográficos y orales, y se basa en años de investigación de campo en comunidades insulares de la región. Los resultados apuntan a que las mujeres no solo participaron en las transacciones comerciales, sino que en muchos casos lideraron rutas marítimas, gestionaron redes de intercambio y jugaron un rol clave en la circulación de objetos valiosos como cerámica, alimentos procesados, conchas y materiales rituales.
La razón por la que no trascendió la importancia de las mujeres
Los autores del estudio, entre ellos, la antropóloga Michelle Langley, subrayan que la ausencia de reconocimiento institucional a este rol femenino no implica su inexistencia. De hecho, explican que la transmisión del conocimiento sobre navegación, producción y comercio muchas veces se realizaba por vía oral y en contextos informales, lo que ha contribuido a su invisibilización en la historiografía tradicional. Además, las herramientas metodológicas clásicas de la arqueología han tendido a privilegiar restos materiales asociados a prácticas masculinas, como herramientas de pesca o armas, en detrimento de los bienes más efímeros o contextualmente femeninos.
La reevaluación del sistema Kula: un elemento clave en la investigación
Uno de los elementos centrales del estudio es la reevaluación del sistema Kula, una famosa red de intercambio ceremonial que conecta múltiples islas del Pacífico occidental. Aunque históricamente se ha descrito como una esfera de prestigio exclusivamente masculina, las nuevas evidencias sugieren que las mujeres también participaban de forma activa, especialmente en el aprovisionamiento de bienes, la organización de los viajes y la mediación de alianzas sociales.
Asimismo, los hallazgos arqueológicos en zonas costeras revelan una presencia constante de restos asociados al trabajo femenino, como molinos portátiles, artefactos de alfarería y herramientas de procesamiento de alimentos. Estas evidencias, cruzadas con testimonios orales, apuntan a una economía marítima mucho más equilibrada en términos de género de lo que se pensaba.
La necesidad de una arqueología más inclusiva
El estudio también destaca la importancia de revisar las categorías con las que se ha interpretado históricamente el papel de las mujeres en las sociedades marítimas. Según los investigadores, limitar el análisis a las tareas consideradas “domésticas” ha conducido a ignorar actividades esenciales realizadas por mujeres que eran cruciales para el sostenimiento y expansión de las redes comerciales. Procesar alimentos para su transporte, conservarlos, tejer cestas para el intercambio o curar redes de pesca son tareas que requieren conocimiento técnico y que permitieron sostener los flujos comerciales.
Los autores defienden la necesidad de una arqueología más inclusiva, que incorpore no solo nuevos métodos analíticos, sino también voces locales y perspectivas de género que puedan enriquecer la interpretación de los hallazgos. De lo contrario, se corre el riesgo de seguir replicando una historia incompleta. La revisión del caso de Papúa Nueva Guinea se presenta así como un ejemplo de cómo el cuestionamiento crítico puede transformar la comprensión de procesos económicos y sociales en contextos históricos.
Este trabajo no solo aporta una nueva mirada sobre el pasado de Papúa, sino que plantea preguntas más amplias sobre cómo se construyen las narrativas históricas y quién las protagoniza. En un momento en que los estudios de género buscan despatriarcalizar también la arqueología, este estudio se convierte en una referencia clave para repensar la historia marítima del Pacífico desde una óptica más justa y diversa.