Probablemente los mosquitos son uno de los organismos del planeta mas molestos para el ser humano. A pesar de su pequeño tamaño, son fuente de molestias por sus dolorosas picaduras y por las enfermedades que pueden transmitir. De poco servirá recordar que las larvas de mosquito juegan un importante papel ecológico al descomponer los restos de vegetación, si lo comparamos con los millones de muertes producidas por la malaria, el dengue, la fiebre amarilla y otras muchas enfermedades transmitidas por los mosquitos adultos. Los machos de mosquito se alimentan de savia de la plantas, pero las hembras de muchas especies necesitan nutrientes adicionales para hacer la puesta, que obtienen de la sangre de los vertebrados. Es ahí donde empiezan los problemas para los humanos.
En España se han detectado 61 especies de mosquitos hematófagos (en los que las hembras se alimentan de sangre). Las diferentes especies viven en ambientes muy distintos y, lo que es mas importante para nosotros, se alimentan de diferentes especies de vertebrados. Uno de los objetivos principales de nuestro grupo de investigación es averiguar qué factores determinan la distribución y abundancia de las poblaciones de mosquitos, cómo afectan a los animales de los que se alimentan y cómo incrementan el riesgo de transmisión de enfermedades al hombre, ganado o especies amenazadas.
Porque, al contrario de lo que podríamos pensar, los humanos no somos la presa preferida para todas las especies de mosquitos. Algunas prefieren alimentarse de aves, otras se especializan en reptiles (principalmente lagartijas), otras incluso en anfibios (principalmente ranas). Hay especies que “comen de todo” y se alimentan en un amplio abanico de presas, a veces de grupos muy distintos (como aves y mamíferos), y otras especializadas en una o unas pocas.
Entre las que claramente prefieren a los humanos está el famoso mosquito tigre (Aedes albopictus), una especie procedente de Asia que está colonizando Europa. La especie viaja gracias al comercio de neumáticos usados y macetas con plantas de jardinería, en los que se acumula agua que puede contener huevos o larvas de mosquito. Al transportar estas mercancías por barco o carretera, también estamos transportando a los mosquitos. La especie está ya presente en Francia, Italia y Grecia. En 2004 llegó a Barcelona, desde donde se expandió rápidamente por Cataluña y Valencia.
Los estudios realizados por nuestro equipo demuestran que el mosquito tigre se alimenta casi exclusivamente en humanos, a diferencia de la especie nativa más habitual en nuestras ciudades, Culex pipiens. Todas las hembras de mosquito tigre que analizamos en la ciudad de Barcelona se habían alimentado sobre humanos, mientras que solo el 35% de las hembras de la especie autóctona picaron a humano. Mientras tanto el mosquito tigre continua su expansión por España y el verano pasado ya fue detectado en Málaga y otras zonas de Andalucía.
¿Qué podemos hacer para reducir las molestias por mosquitos en nuestros hogares? Hay una medida sencilla, barata y efectiva: evitar que el agua se acumule y quede estancada en recipientes en nuestros jardines o terrazas. De esta manera, reduciremos la reproducción de los mosquitos sin necesidad de utilizar productos químicos perjudiciales para la salud y el medio ambiente.
Sobre este blog
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