Un estudio sobre el polvo africano que se acumula en Canarias concluye que el Sáhara tiene 4,6 millones de años

Un estudio sobre el polvo de las islas Canarias ha dado la primera evidencia directa en tierra firme de que la edad del desierto del Sáhara coincide con la de sedimentos de aguas profundas: al menos 4,6 millones de años.

“Se ha estado tratando de resolverlo durante varias décadas”, dijo Daniel Muhs, un geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos en Denver, Colorado. “Estudios más recientes dicen que fue el comienzo del Pleistoceno (hace unos 2,6 millones de años). Luego, otros dicen que hace unos miles de años”. A esto se agrega un modelo que sugiere que el desierto del Sáhara apareció por primera vez hace siete millones de años.

También hay otra evidencia de que el desierto ha tomado descansos y ha tenido períodos más verdes y húmedos intercalados con tiempos áridos. Es esta sensibilidad al clima, y el papel del Sáhara en el clima global, lo que hace que la región sea tan interesante para los investigadores.

El nuevo trabajo de Muhs y sus colegas en las Islas Canarias se centró en gruesas capas de tierra fina de color marrón rojizo que se encuentran entre las capas de rocas volcánicas y arenas de dunas en las islas de Fuerteventura y Gran Canaria. Las islas, frente a la costa oeste del norte de África, están en la desembocadura de una espita que estacionalmente vierte polvo arrastrado por el viento del Sahara y al otro lado del Océano Atlántico. Muhs presenta los resultados en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Phoenix, Arizona.

La misión de Muhs y sus colegas era encontrar, identificar y fechar cualquier capa de polvo africano antiguo en los llamados paleosuelos o suelos antiguos enterrados. En un lugar costero estudiado, encontraron capas de dunas hechas de conchas locales de animales marinos; en otro, había capas de lava de los volcanes que construyeron las islas. Ambos archivos geológicos contenían paleosoles hechos de minerales de grano muy fino, ricos en cuarzo y mica, minerales que no reflejan la geología local de las islas. Sin embargo, reflejan los minerales que se encuentran en el continente africano cercano.

Afortunadamente para los geólogos, los flujos de lava que emparedan las capas de cuarzo y mica de grano fino que fueron arrastradas por el viento permitieron precisar edades aproximadas del polvo del Sáhara. Esto se debe a que las rocas volcánicas contienen minerales con lo que son esencialmente relojes isotópicos que comienzan a funcionar cuando los minerales en la lava se enfrían y solidifican. Y dado que las capas de lava, paleosuelos y otros suelos locales se apilan cronológicamente con los más jóvenes en la parte superior, los flujos de lava proporcionan algunos límites de cuando el Sahara estaba lo suficientemente seco como para lanzar tormentas polvorientas masivas sobre el Atlántico.

En total, los investigadores informan de ocho paleosuelos que registran el polvo africano acumulándose en Canarias entre hace aproximadamente 4,8 y 2,8 millones de años, hace entre 3,0 y 2,9 millones de años, y hace aproximadamente 400.000 años. Los paleosuelos más antiguos están de acuerdo con los núcleos de aguas profundas, que arrojaron el polvo más antiguo del Sáhara al Atlántico hace unos 4,6 millones de años.

Eso no quiere decir que el Sáhara tenga 4,6 millones de años. Eso es tan viejo como Muhs y sus colegas pudieron determinar en función de los paleosuelos y las lavas que encontraron. “Podríamos llevarlo más atrás en el tiempo si podemos encontrar los paleosuelos”, dijo Muhs.