Gabriel Socarrás y los orígenes de la iglesia de Montserrat

La historia de la Iglesia de Nuestra Señora de Montserrat está ligada a los primeros años de la colonización de Los Sauces y al desarrollo de sus ingenios azucareros. Durante mucho tiempo se atribuyó la construcción a Marcos Roberto, administrador de la Hacienda de los Catalanes. Sin embargo, la documentación conocida permite revisar esa atribución y recuperar la figura de Gabriel Socarrás, uno de los protagonistas de los orígenes de esta comarca.

El 29 de enero de 1502, Alonso Fernández de Lugo concedió a Pedro de Benavente tierras y aguas en Los Sauces para establecer un ingenio azucarero. Benavente, vinculado a Jerez de la Frontera, confió la representación de sus intereses a Gabriel Socarrás, quien ya contaba con un poder otorgado enCádiz el 17 de febrero de 1501. Socarrásintervino, por tanto, desde los primeros momentos en la organización de la hacienda y el ingenio.

No fue únicamente un representante del propietario. Con el paso del tiempo adquirió una posición destacada en la sociedad palmera y llegó a ser regidor del Cabildo. Su familia conservó derechos sobre el ingenio y tierras de cultivo. La historiadora Ana ViñaBrito ha documentado que su hija Águeda heredó una octava parte del Ingenio y varias tierras de cañaverales en Los Sauces en el lugar denominado Socarrás, cuyo topónimo se conserva en la actualidad.

En este paisaje de cañaverales, canales de agua y edificios destinados a fabricar azúcar surgió la primitiva iglesia de Montserrat. Su antigüedad cuenta con un testimonio de especial importancia: las constituciones sinodales del obispo Fernando Vázquez de Arce, de 1515, la mencionan como parroquia anexa a la de San Andrés. Esto significa que el templo ya existía entonces.

La tradición señaló como fundador a Marcos Roberto, cuyo nombre aparece también con las formas de Ruberto o Rubert. Fue administrador de la hacienda y regidor de La Palma, y estuvo casado con Jerónima Benavente Cabeza de Vaca. Pero el historiador Luis Agustín Hernández Martín puso de manifiesto la dificultad de identificarlo con el promotor de un edificio que ya estaba levantado en 1515. La documentación sitúa su actividad conocida en una etapa posterior y tampoco sus disposicionestestamentarias, de mediados del sigloXVI, acreditan esta fundación.

La presencia temprana de Gabriel Socarrás invita a considerar otra posibilidad. Existe además, una coincidencia significativa: hacia 1540, Socarrás y su familia estuvieron vinculados a una capilla dedicada a Nuestra Señora de Montserrat en el convento franciscano de Santa Cruz de La Palma. Se trataba de una fundación distinta a la iglesia de Los Sauces, pero revela la devoción familiar a una advocación estrechamente relacionada con Cataluña. Nació en Barcelona.

¿Pudo Gabriel Socarrás impulsar también la construcción de la primitiva ermita de Montserrat en Los Sauces? La cronología hace razonable investigar esta hipótesis, aunque, por ahora, ninguna escritura conocida permite afirmarlo. Lo que sí sabemos es que su intervención en la creación y desarrollo del ingenio fue decisiva y que su familia mantuvo una notable presencia patrimonial en la zona.

La iglesia fue creciendo con el vecindario. Una escritura de 19 de abril de 1553, estudiada por Luis Agustín Hernández Martín, recoge el acuerdo entre su mayordomo, Juan Pérez, y el carpintero Juan Núñez para construir una capilla. Otra documentación de 1572 recoge nuevas obras concertadas por Adrián González, mayordomo de Nuestra Señora de Montserrat, para “cortar e aserrar la madera que fuere menester para hazer la capilla de dicha yglesia”. Son referencias que permiten seguir la transformación de aquel primer edificio, nacido para atender las necesidades religiosas de los dueños y operarios del ingenio.

La pérdida de gran parte de los protocolos notariales anteriores a 1553, a consecuencia del incendio sufrido por Santa Cruz de La Palma durante el ataque del corsario francés François Le Clerc, dificulta encontrar respuestas definitivas. Por eso adquieren tanto valor las escrituras conservadas en Tenerife, los documentos de losBenavente en Jerez y las investigaciones sobre los bienes de la familia Socarrás.

A más de cinco siglos de aquellos acontecimientos, podemos afirmar que Montserrat existía ya en 1515 y que Gabriel Socarrás desempeñó un papel fundamental en la formación del primer núcleo económico y humano de Los Sauces. Saber quién levantó la primitiva iglesia sigue siendo una pregunta abierta.

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