El espectrógrafo WEAVE del Telescopio William Herschel permitirá “observar hasta mil estrellas por hora” desde La Palma

El nuevo espectrógrafo multiobjeto WEAVE (por sus siglas en inglés) del Telescopio William Herschel (WHT), del Grupo Isaac Newton (ING), situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, se prepara para su puesta en servicio en el cielo de La Palma.

“Todos los componentes principales del explorador de velocidad de área mejorada del Telescopio William Herschel (WEAVE): el posicionador, las fibras, el espectrógrafo y los detectores, han llegado a La Palma y se están integrando con el telescopio”, informa el ING. “Después de eso, WEAVE comenzará su fase de puesta en servicio en el cielo”, señala.

WEAVE, explica, “extenderá el campo de visión del telescopio a dos grados en el cielo, o cuatro veces el diámetro aparente de la Luna, lo que le permitirá observar hasta mil estrellas por hora y estudiar el cielo durante cinco años”.  Permitirá a los científicos, añade, “hacer un seguimiento de las fuentes de Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea) y estudiar, desde las enanas blancas en la vecindad del Sol, hasta las galaxias que albergan fuentes de ondas gravitacionales”.

El ING apunta que Scott Trager, científico del proyecto WEAVE y presidente del Consorcio de Estudios WEAVE, del Instituto Astronómico Kapteyn, Universidad de Groningen, ha indicado que “estamos muy emocionados de ver a WEAVE alcanzar este importante hito. WEAVE proporcionará decenas de millones de espectros de estrellas y galaxias en los próximos cinco años, y la encuesta WEAVE proporcionará datos que ayudarán a responder preguntas como ¿cómo se formó nuestra galaxia y la evolución de las estrellas dentro de ella, cómo se ensamblaron otras galaxias y qué son la materia oscura y la energía oscura?”.

Tras un año de “minuciosa instalación de cerca de 100 km de conjuntos de fibra óptica”, apuntan desde el ING, “el posicionador de fibra de WEAVE ha realizado el viaje desde el Reino Unido y ahora ha sido probado y calibrado. El posicionador puede colocar configuraciones completas de más de 900 fibras en menos de una hora utilizando sus dos robots industriales de alta velocidad. Cada fibra recoge la luz de una estrella o galaxia individual y la alimenta alrededor de la estructura del telescopio al espectrógrafo”.

Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE, de la Universidad de Oxford y el Espacio RAL del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, dice: “Es tremendo ver los esfuerzos sostenidos de tantos grupos de personas que se unen en el telescopio, y finalmente poder traer el posicionador a la operación. WEAVE lleva diez años en desarrollo con muchas partes móviles complejas y componentes desarrollados en laboratorios de toda Europa. Con todo ahora en el Observatorio Roque de Los Muchachos, estamos a punto de ofrecer a los astrónomos una nueva y mejorada visión de las estrellas”.

Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), por su parte, indicó que “el ING inició el proyecto para construir WEAVE” después de “una extensa consulta con la comunidad internacional atendida por el observatorio. Nuestra visión es asegurar que el WHT continuará brindando a los astrónomos los datos que necesitan para responder algunas de las preguntas más urgentes sobre el Universo. Ha sido emocionante construir algunas partes de WEAVE, con el firme apoyo de STFC, y comenzar a probarlo, ahora que el hardware está siendo ensamblado y ajustado. Esperamos con interés su puesta en servicio y el inicio de los estudios científicos dentro de unos meses”.

Las pruebas en “el cielo del nuevo corrector de enfoque principal (PFC)”, subrayan desde el ING, “confirman que ofrece imágenes muy nítidas, lo que garantiza que, en buen estado, una fibra MOS determinada recogerá el 80% de la luz de una estrella objetivo, en un campo de visión de 2 grados, en todas las longitudes de onda desde el ultravioleta hasta el rojo lejano”.

Después de “las pruebas exitosas del nuevo PFC, y mientras se lleva a cabo la integración de WEAVE en el WHT, se ha ofrecido a la comunidad para programas científicos uno de los generadores de imágenes CMOS utilizados para las pruebas PFC”.

La puesta en servicio de WEAVE “comenzará después de la integración del instrumento. Durará de 2 a 3 meses y será seguido por observaciones de verificación científica (SV). Después de SV, ING comenzará la inspección de rutina y la observación a tiempo abierto. En cuanto a esto último, ya se han adjudicado las primeras asignaciones del Programa de Tiempo Internacional (ITP), y se emitirá un anuncio de oportunidad de tiempo abierto una vez finalizada la puesta en servicio de WEAVE”.

Sobre WEAVE

Los principales componentes de WEAVE son:

La construcción de WEAVE, explica el ING, ha sido financiada por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (Reino Unido), la Escuela de Investigación de Astronomía de los Países Bajos (NOVA, NL), la Fundación de Ciencias Holandesas (NWO, NL), el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING, Reino Unido/Países Bajos), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Ministerio de Economía y Competitividad (MINECO), el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Italia, el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS), Observatorio de París-Universidad de Ciencias y Letras de París (FR), Observatorio de Besançon (FR), Región île de France, Región Franche-Comté (FR), Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE, MX), Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT, MX), Observatorio de Lund (SE), Universidad de Uppsala (SE), Instituto Leibniz AIP (DE),Instituto Max-Planck de Astronomía (MPIA, DE), Universidad de Pensilvania (EEUU) y Observatorio Konkoly (HU).