El deseado retorno de la foca monje al mar balear: la historia de una especie en peligro de extinción exhibida como trofeo
En la Eivissa del siglo XIX había una creencia popular que aseguraba que todo aquel marinero que navegaba con el siguiente amuleto no podría naufragar: un bigote de foca monje –o vell marí, en el término balear–. Entonces, la existencia de esta especie estaba envuelta en cierta mística. Su piel, además de servir para calentar y obtener de ella aceite que luego se convertía en combustible, era lo que se recomendaba a las mujeres para dar a luz encima en caso de tener dificultades en el parto. El mamífero marino, además, ha estado ligado a la historia pitiusa desde la cultura talayótica, época en la que los habitantes de las islas utilizaban su carne para alimentarse.
El hallazgo en 2023 de restos de ADN de vell marí en aguas del archipiélago por parte de un equipo de investigadores del proyecto Spot de Monk –que arrancó en 2020– abrió la posibilidad de que el animal pudiera volver a introducirse en esta región del Mediterráneo. La presencia de la muestra biológica en el mar, detectada por expertos, significa que el animal había pasado recientemente por las zonas –pasado cierto periodo el ADN se descompone– de Cabrera, sa Dragonera y del Toro, parte de la Reserva Marina de las Islas de Poniente, en Mallorca. Y, por lo tanto, que este corredor marino es para la foca todavía habitable.
El planteamiento de que la Monachus monachus, según su nombre científico, pueda regresar a las Illes Balears –tras casi cincuenta años de desaparición– surge a raíz de un programa impulsado por la Generalitat de Catalunya en coordinación con Balears. El proyecto ha puesto sobre la mesa lo que supondría la recuperación de una especie protegida en un litoral donde se ven obligados a convivir la pesca, la náutica, el turismo y la conservación del medio natural. La iniciativa, que aún se encuentra en su fase inicial, quiere reintroducir la especie en el entorno de Cap de Creus y también en el islote de Cabrera, que, en este caso, al contar con la categoría de Parque Nacional, no sería escenario de conflicto de intereses.
La idea es extraer las focas de las colonias que perviven en Cabo Blanco –existe desde 2007 un acuerdo entre Mauritania, Marruecos, España y Portugal que permite extraer un número limitado de estos animales– e ir fomentando la reproducción en Balears, explica Toni Font, biólogo marino y experto en Gestión de áreas marinas protegidas y especies en peligro de extinción. Font señala, por otra parte, que ahora mismo no hay ningún proyecto de recuperación de la especie exclusivamente de Balears.
La idea es extraer las focas de las colonias que perviven en Cabo Blanco -existe desde 2007 un acuerdo entre Mauritania, Marruecos, España y Portugal que permite extraer un número limitado de estos animales- e ir fomentando la reproducción en Balears
De momento, el sector pesquero de la comunidad catalana se ha posicionado en contra de la iniciativa al considerar que el animal supone una competencia para su actividad económica. Una batalla, por otro lado, histórica también en las islas. Un ejemplar de vell marí puede llegar a necesitar una media de 30 kilos de pescado diarios para alimentarse, lo que aparentemente supondría un inconveniente para los pescadores en caso de que este animal volviera a habitar las aguas de las islas. Sin embargo –sostiene Font– no hay ninguna evidencia de que se hayan recuperado otras especies de peces, ni que hayan aumentado en número desde que la foca monje ha desaparecido de las aguas del archipiélago.
Una especie percibida como amenaza
Aunque las colonias más grandes se han detectado siempre entre la costa mauritana y el Sáhara Occidental, en el mar balear era común ver colonias modestas y ejemplares en solitario. Hasta que la piratería se hizo con la costa y, más tarde, los pescadores iniciaron en ella su actividad económica para obtener alimento y comercializarlo.
Esto, en las islas, fue arrinconando a la foca mediterránea a las cuevas marinas, donde aprendieron a subsistir y aumentó su riesgo de muerte y donde más tarde condenó a la especie a la desaparición, explican varios especialistas del gremio, pescadores y científicos en el documental dirigido por Núria Abad y Martha Hierro L’odissea del Vell Marí que se han involucrado en las últimas décadas en expediciones marinas para estudiar la situación y la supervivencia de la especie.
En una de ellas, los investigadores percibieron cómo uno de los grupos más grandes de estos animales se mantenía frente a las antiguas colonias españolas en el Sáhara, en una zona repleta de minas antipersona que sortearon con un detector y acompañados por un exmiembro del Frente Polisario que conocía el terreno, como muestra el largometraje documental.
Los investigadores percibieron cómo uno de los grupos más grandes de estos animales se mantenía frente a las antiguas colonias españolas en el Sáhara, en una zona repleta de minas antipersona
En Balears, el vell marí en la década de los cincuenta y sesenta era brutalmente masacrado por los pescadores, que lo veían además de como una amenaza, como un trofeo de caza que exhibir al público como mérito. De hecho, en ocasiones incluso se cobraba una entrada en pesetas para verlo. Matarlo era un motivo de crédito social. Así sucedió con uno de los ejemplares que se avistó en aguas de Menorca y que, tras quedar atrapado en una red de pesca, fue asesinado. Otros dos de los últimos ejemplares que se vieron en Balears fueron uno en Cala Tuent y otro en una cueva de Eivissa, en el año 2007. Tras su desaparición en el archipiélago solo quedan algunas colonias en el mar Egeo, entre Grecia y Turquía –que por su geología componen un hábitat muy óptimo para la especie, sobre todo las islas griegas–, y cerca de Argelia, en el norte de África.
En Balears, el vell marí en la década de los cincuenta y sesenta era brutalmente masacrado por los pescadores, que lo veían además de cómo una amenaza, como un trofeo de caza que exhibir al público como mérito
En peligro crítico de extinción
A nivel mundial, se trata de uno de los mamíferos marinos más amenazados y, a pesar de que su población mundial ha experimentado una cierta recuperación en los últimos años, hasta alcanzar una estimación de entre 800 y 1.000 ejemplares, el vell marí sigue sometido a numerosas amenazas, entre ellas la degradación continua de su hábitat, afectado principalmente por la presencia humana por las capturas accidentales en redes de pesca, la contaminación y los ruidos de motor de embarcaciones.
En España, la foca monje está catalogada como especie en peligro crítico de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) pasó a clasificar la subespecie del Mediterráneo como “vulnerable”, después de haber estado catalogada como “en peligro” desde 2015. La decisión respondió a una evolución positiva de sus poblaciones durante la última década, especialmente en tres áreas: el Mediterráneo oriental, cabo Blanco y el archipiélago portugués de Madeira.
Es uno de los mamíferos marinos más amenazados y, a pesar de que su población mundial ha experimentado una cierta recuperación en los últimos años, hasta alcanzar una estimación de entre 800 y 1.000 ejemplares, el vell marí sigue sometido a numerosas amenazas
En estas zonas se ha registrado un aumento del número de ejemplares y de nacimientos, así como la recuperación de áreas de reproducción y la aparición de individuos en lugares donde hacía décadas que no se observaban tras proteger el hábitat, reducir la persecución humana y aumentar los programas de conservación. En Balears, Font pormenoriza que ahora mismo hay “muchos menos pescadores que antes”, por un lado, y por otro, considera que el vell marí puede convivir hasta cierto punto con la actividad humana, y que no necesita estar “en el desierto”.
“La percepción del sector pesquero y de la ciudadanía es que la especie se puede recuperar, porque ya se han visto ejemplares en otros enclaves mediterráneos como Cerdeña, entre otros”, apunta el experto. Sus viajes navegando por Grecia le han corroborado que las focas, entre ellas el vell marí, pueden vivir “perfectamente con humanos al lado”. Pero la situación en el archipiélago balear, matiza, es un poco distinta.
El principal problema de convivencia –sigue Font– podría darse, actualmente, más con la industria náutica de las islas que con la actividad de pesca. Sobre todo, por los yates y otras embarcaciones recreativas, así como motos de agua, que plagan ciertos puntos de la costa durante la temporada turística y además de representar un problema para la fauna marina protegida –como la posidonia oceánica– disturban a los animales. “[El mar] es una casa de locos”, apunta Font.