El calentamiento del Mediterráneo provoca una floración masiva de posidonia: “Su conservación es clave para nuestras playas”
El calentamiento del Mediterráneo está detrás de los episodios de floración masiva de Posidonia oceánica, una planta marina fundamental para la conservación de los ecosistemas costeros. La floración excepcional registrada este año en las costas de Murcia no constituye un fenómeno aislado, sino que forma parte de una respuesta que los científicos relacionan cada vez con mayor claridad con el aumento de las temperaturas del agua.
“Esta correlación entre calentamiento y floración de posidonia es cada vez más clara”, explica Juan Manuel Ruiz, investigador del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), que señala a elDiario.es que esta relación también se ha puesto de manifiesto experimentalmente en los laboratorios del Centro Oceanográfico de Murcia.
Sin embargo, el significado ecológico de estas floraciones extraordinarias todavía plantea interrogantes. “¿Se trata de una mera respuesta a estrés térmico o se está alcanzando un óptimo para la reproducción sexual de esta especie?”, señala el investigador.
En cualquier caso, Ruiz destaca que la reproducción sexual favorece la diversidad genética de las praderas, lo que proporciona a la especie mayores recursos para adaptarse a los diferentes escenarios de cambio climático.
Floraciones simultáneas en el Mediterráneo
Estos episodios no se limitan a las costas murcianas. Según el investigador, las floraciones masivas suelen producirse de forma casi sincronizada en otras regiones españolas y países mediterráneos, especialmente en años marcados por grandes olas de calor, como ocurrió en 2003.
Su frecuencia también ha variado en paralelo al aumento del número, la duración y la intensidad de las olas de calor marinas durante las últimas décadas. El IEO-CSIC estudia esta evolución mediante datos satelitales y sensores sumergidos. En Murcia, además, dispone de información recopilada durante 21 años gracias a la Red de Seguimiento de Praderas de Posidonia oceánica, financiada por el Servicio de Pesca y Acuicultura del Gobierno regional.
La excepcionalidad del fenómeno radica en las características de la propia especie. La posidonia no es un alga, sino una planta marina con flores que evolucionó a partir de antepasados terrestres hace unos 90 millones de años. Puede reproducirse mediante el crecimiento de sus rizomas o a través de flores que dan lugar a frutos conocidos como olivas de mar, que contienen las semillas.
Sin embargo, entre las aproximadamente 70 especies de plantas marinas con flores conocidas, la Posidonia oceánica presenta unas tasas de crecimiento vegetativo especialmente bajas y una reproducción sexual poco frecuente. Ruiz señala que, a diferencia de la especie mediterránea, las especies de posidonia australianas presentan floraciones más periódicas y abundantes. Esta limitada capacidad reproductiva, unida a su lento crecimiento, hace que la posidonia mediterránea sea especialmente vulnerable a las alteraciones ambientales, sobre todo a las provocadas por la actividad humana.
Amenazas incluso en espacios protegidos
Más allá del calentamiento, las praderas mediterráneas también afrontan amenazas derivadas de la actividad humana. El Grupo de Ecología de Angiospermas Marinas del IEO-CSIC, que lleva cerca de tres décadas investigando estos ecosistemas, ha identificado impactos asociados a vertidos de instalaciones acuícolas, desalinizadoras y aguas residuales urbanas.
“Hemos podido comprobar que estas praderas se encuentran amenazadas en muchas localidades por este tipo de vertidos”, advierte Ruiz, quien señala que en ocasiones no se tienen en cuenta las distancias necesarias para evitar daños, “incluso en zonas que son áreas marinas protegidas”.
“La conservación de las praderas marinas, y en especial las de Posidonia oceánica, es clave para la conservación de nuestras playas”, subraya Ruiz, quien destaca que estos ecosistemas también contribuyen a mantener la transparencia de las aguas, fundamental para el turismo, y la biodiversidad marina de la que dependen los recursos pesqueros.
Una barrera natural contra la erosión de las playas
Esta función protectora también se extiende a las hojas que llegan a las playas y forman acumulaciones conocidas como arribazones. Lejos de ser residuos, amortiguan el impacto de las olas, ayudan a retener la arena y aportan materia orgánica a otros ecosistemas costeros.
Ruiz explica que estas hojas tienen un elevado contenido en fibras de celulosa de difícil descomposición que, al mezclarse con la arena, forman una especie de esqueleto interno que proporciona consistencia a las playas y las protege frente a la erosión. Además, constituyen la base de una cadena alimentaria en la que participan microorganismos, pequeños invertebrados, aves y peces.
El investigador pone como ejemplo las playas del Parque Regional de las Salinas y Arenales de San Pedro del Pinatar, desde El Mojón hasta La Encañizada, donde los arribazones también aportan materia orgánica a los sistemas de vegetación dunar.
“Los arribazones de posidonia juegan un papel ecológico igual al de la hojarasca en un bosque. A nadie se le ocurre que esa hojarasca que cubre el suelo de nuestros bosques y montes es basura que hay que quitar”, compara Ruiz.
Aunque reconoce que su presencia genera conflictos con los bañistas durante el verano, defiende que existen alternativas a su eliminación definitiva. Entre ellas, menciona el desplazamiento temporal de las acumulaciones durante la temporada turística y su posterior reubicación en la orilla al finalizar el verano, coincidiendo con los temporales de otoño. Algunas experiencias han obtenido resultados satisfactorios, aunque cada playa requiere estudios específicos.
“La búsqueda de estas soluciones saldrá siempre más rentable que el gasto de dinero público para retirar masiva y sistemáticamente estos acúmulos de hojas en las playas”, sostiene el investigador, que advierte de que, a largo plazo, los costes ambientales derivados de la pérdida de playas serán considerablemente superiores.