Point Comfort cambió la historia en 1619 con solo 20 cautivos: la esclavitud echó raíces en las colonias británicas continentales
Los primeros captores separaron a hombres, mujeres y niños de sus hogares y los convirtieron en mercancía antes de embarcarlos por la fuerza hacia América. La historia de la esclavitud en la América inglesa que acabaría formando Estados Unidos empezó porque alguien decidió apresar, vender y trasladar por primera vez a personas africanas dentro del territorio que acabaría formando el país.
Esa decisión abrió una cadena de violencia que pasó de una captura inicial a un sistema económico y legal, alimentado por compradores, propietarios y autoridades. La esclavitud se reconocía en cuerpos privados de libertad, familias separadas y trabajos impuestos, y dejó una sociedad construida durante generaciones sobre la explotación racial.
Las capturas comenzaron mucho antes de cruzar el Atlántico
Point Comfort abrió en agosto de 1619 una etapa decisiva cuando el White Lion desembarcó allí a “veinte y tantos” cautivos africanos, según la carta de John Rolfe, colono inglés que se casó con Pocahontas, a la Virginia Company of London.
El portal HISTORY sitúa la llegada hacia el 20 de agosto, aunque la fecha exacta sigue sin conocerse a día de hoy. Aquel desembarco introdujo el comercio atlántico de esclavos en Virginia y puso en marcha una institución que acabaría extendiéndose por las colonias inglesas. Donald Trump describió en 2019 aquel comercio como “el comienzo de un tráfico bárbaro de vidas humanas”.
La captura había empezado mucho antes de alcanzar la costa americana. HISTORY explica que fuerzas portuguesas apresaron a miembros de los reinos de Kongo y Ndongo, los obligaron a caminar hasta Luanda y los embarcaron en el San Juan Bautista.
Cerca de 150 de los 350 cautivos murieron durante la travesía, y los barcos corsarios White Lion y Treasurer se apoderaron después de hasta 60 supervivientes cuando el barco navegaba hacia Veracruz.
La expansión posterior convirtió aquella compra en una pieza de la economía colonial. El tabaco, el algodón y el azúcar dependieron del trabajo esclavo, y el censo de 1860 registró 3.953.760 personas esclavizadas, cerca del 13% de la población estadounidense. La Proclamación de Emancipación llegó en 1863 y la Decimotercera Enmienda abolió la esclavitud en 1865.
The Guardian, en una información del periodista David Smith, reconstruyó el desembarco como el inicio de la esclavitud en la América inglesa. El Hampton History Museum recuperó nombres como Antony, Isabela, Angela, Frances, Margaret, John y Edward, mientras Rolfe escribió que el gobernador y el comerciante principal compraron a los cautivos a cambio de alimentos.
La presencia africana empezó antes de la colonia inglesa
La llegada del White Lion a Point Comfort en 1619 no marcó la primera presencia africana en el territorio que hoy forma Estados Unidos. Henry Louis Gates Jr. recuerda que Juan Garrido alcanzó la actual Florida en 1513 y que los españoles llevaron africanos esclavizados a San Agustín en 1565.
Los cautivos desembarcados en Virginia procedían de un tráfico mucho mayor, ya que John Thornton calculó en The William and Mary Quarterly que unas 50.000 personas fueron sacadas por la fuerza de Angola entre 1618 y 1620.
Parte de ellas viajaba en el barco portugués São João Bautista, atacado por el White Lion y el Treasurer, los corsarios vinculados al conde de Warwick, Robert Rich. James Horn, presidente de Jamestown Rediscovery, explica que ambos navíos obtenían beneficios capturando cargamentos españoles, y el White Lion terminó llevando a varios de aquellos cautivos hasta Point Comfort.
La historia anterior también incluye a los pueblos indígenas. Ashley Atkins Spivey, antropóloga pamunkey, señala que comunidades dirigidas por Powhatan ya habitaban Virginia y que colonos ingleses esclavizaron a indígenas en aquellos años. Su advertencia corrige una lectura reducida: “La gente olvida que en 1619 existía una poderosa nación indígena que negociaba su propia situación con los ingleses”.
Greg Carr, profesor de Estudios Afroamericanos en Howard University, añade que fijar el comienzo en 1619 privilegia la narración inglesa, mientras Michael Guasco, historiador del Davidson College, recuerda la herencia hispana anterior en Florida, Texas y California.
Las leyes transformaron la servidumbre en esclavitud hereditaria
La etiqueta jurídica que posteriormente se usó en Virginia tampoco borró la coacción. HISTORY señala que algunos fueron registrados como sirvientes por contrato, una figura que podía terminar en libertad, aunque su captura y venta encajan en la definición de esclavitud de la Declaración Universal de los Derechos Humanos.
Antonio e Isabella quedaron al servicio del capitán William Tucker y tuvieron a William, considerado el primer niño africano conocido nacido en la América inglesa y libre bajo la ley vigente. Esa posibilidad desapareció cuando los tribunales de Virginia convirtieron la servidumbre racial en una condición hereditaria y vitalicia.
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