Firman el convenio para financiar el sistema de ‘estrella guía láser’ del Gran Telescopio de Canarias
El director de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI), Juan Ruiz Alzola; el director del Gran telescopio Canarias (GTC o Grantecan), Pedro Álvarez Martín, y el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, han firmado este martes, 23 de junio, un convenio de colaboración por un importe de 2.690.000 de euros, señala el Gobierno regional en un comunicado.
El objeto de esta actuación, que se realizará en estrecha colaboración entre la empresa pública Grantecan y el IAC, “es el de equipar al Gran Telescopio Canarias y a su sistema de óptica adaptativa con un sistema de estrella guía láser con el que se consigue corregir el efecto de la turbulencia atmosférica en las imágenes obtenidas por el telescopio.
La puesta en marcha de este proyecto, se añade en la nota, “da respuesta a la demanda de la comunidad científica a la que sirve este telescopio y las recomendaciones de expertos internacionales”. El GTC es “el instrumento que permite a la comunidad científica española, además de la mexicana y de la Universidad de Florida, realizar observaciones astronómicas en directa competición con los más avanzados equipos de investigación en el mundo”. También permite a “la comunidad científica desarrollar y mantener un nivel de primera línea en la investigación astrofísica”.
Ciencia de alta calidad
En la nota se apunta asimismo que “para poder mantener esta capacidad de producción de ciencia de la más alta calidad es necesario mantener un desarrollo permanente de las capacidades del telescopio; especialmente, en la ventana de oportunidad que tiene antes de que entren en funcionamiento telescopios más potentes hacia mediados de la próxima década”.
El sistema de óptica adaptativa que “se está desarrollando para el Gran Telescopio de Canarias es un sistema que en su concepción básica utiliza estrellas guía naturales, esto es, estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar, lo que limita las zonas del cielo en las que puede operar a solo aquellas en las que es posible disponer de una estrella suficientemente brillante en el campo isoplanático del Gran Telescopio de Canarias”. Precisa que “son estas estrellas brillantes las que permiten al sistema de óptica adaptativa determinar la perturbación que genera la atmósfera en los rayos de luz provenientes del objeto celeste y comandar un espejo deformable para que contrarreste esa perturbación y restituya la imagen sin la perturbación atmosférica”.
Explica que “cuando no hay estrellas brillantes próximas al objeto a estudiar, el sistema de óptica adaptativa no puede operar adecuadamente y la perturbación atmosférica no es corregida, haciendo imposible observar detalles en el objeto en estudio. Esto se evita si se cuenta con un sistema capaz de generar lo que se denomina una ‘estrella artificial’ en la dirección del objeto en estudio”.
Estrella artificial
Esta estrella artificial, subraya, “se genera utilizando un haz láser que, visto con el telescopio, simula una estrella brillante. Usando esta estrella brillante, generada en las altas capas de la atmósfera, se puede determinar la perturbación atmosférica, como si de una estrella natural se tratase, y restituir la imagen sin perturbación”.
De esta forma “se amplía a todo el cielo la cobertura del sistema de óptica adaptativa dotando a los instrumentos de observación que lo utilicen, Frida inicialmente, una mayor capacidad de observación”.
A través de la firma del convenio de colaboración “se obtiene la financiación que pretende cubrir el costo que supone desarrollar, instalar y poner a punto un sistema de estrella de guía láser que complemente el sistema de óptica adaptativa del Gran Telescopio de Canarias”.
Un sistema de este tipo requiere “modificar el sensor de frente de onda del sistema GTCAO para contemplar las particularidades de la estrella láser, adquirir un láser para ser instalado en las proximidades del telescopio y diseñar y construir el sistema de lanzamiento del haz láser a través del telescopio, utilizando un telescopio lanzador”.
Todo este conjunto “debe ser diseñado previamente y revisado antes de afrontar su fabricación”. El trabajo se realizará por parte de los equipos técnicos del IAC y Grantecan. “Una vez definido el sistema final, se procedería al suministro de los elementos comerciales y a la fabricación de aquellos que son específicos”, se indica en la nota. Otro elemento identificado es “el pequeño telescopio a ser utilizado como lanzador del haz láser y las conducciones del haz láser hasta él”. Finalmente, agrega, “las modificaciones del censor de frente de onda del sistema de óptica adaptativa dependerán del diseño final a realizar en los primeros meses de la ejecución”.
“No realizar este desarrollo supondría acelerar la obsolescencia del Gran Telescopio Canarias frente a telescopios similares que están ampliando también sus capacidades y abriendo nuevas posibilidades de observación para sus usuarios”.
“La Estrategia de Especialización Inteligente (RIS3) destaca la Astronomía como uno de los sectores científico-tecnológicos prioritarios, que representa una oportunidad de aprovechar la situación social, geográfica y económica del archipiélago”, subraya. “Se trata de un sector intensivo en tecnología y con gran valor añadido, asociado a sectores económicos capaces de generar empleo y riqueza”, concluye.
