Las “tierras raras” en Canarias, protagonistas del último número de National Geographic

El número de marzo de National Geographic España aborda en su portada, editorial y amplio reportaje interior uno de los elementos más codiciados y estratégicos de la industria tecnológica del siglo XXI desde las energías limpias, las telecomunicaciones hasta la biomedicina: las llamadas “tierras raras”. Conocidas como las “vitaminas de la industria”, estos 17 elementos de la tabla periódica realmente no tienen nada de extraño y son metales estratégicos cuya investigación tanto de la exploración de sus recursos minerales hasta sus numerosas aplicaciones tecnológicas es de vital importancia.

Desde las placas solares fotovoltaicas a los imanes imprescindibles en los coches eléctricos y aerogeneradores de energía eólica, la ansiada transición energética hacia las energías limpias no es posible sin este recurso. Desde la Universidad de La Laguna se lidera desde hace ya diez años el proyecto MAGEC-REEsearch, cuyo investigador principal es el profesor del Departamento de Física Jorge Méndez. Un proyecto multidisciplinar e interuniversitario coordinado con la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, a través del catedrático de geología del IOCAG José Mangas, así como con el Instituto Español de Oceanografía (IEO) con Jesús Rivera y el Museu de Ciències Naturals de Barcelona, a través de Marc Campeny, geólogo experto en investigación de yacimientos de estos elementos críticos.

MAGEC-REEsearch se encuentra en la fase inicial de un proyecto de exploración geológica con facetas de mineralogía, petrología y geoquímica, para saber qué tipo de minerales que forman las rocas contienen estas “tierras raras”. Esta fase proporciona información estratégica para conocer los recursos potenciales de estos “metales críticos” que pueda tener Canarias, es decir, si los recursos potenciales que el equipo el proyecto ya ha encontrado (especialmente en la superficie de Fuerteventura, así como en montes submarinos de Canarias), se pueden transformar en reservas y en yacimientos minerales con rentabilidad económica.

Por otro lado, con respecto a la investigación en nanotecnología, fotónica y energías renovables, el proyecto abarca el diseño, caracterización y síntesis de materiales luminiscentes que contienen estos elementos de “tierras raras”, con el objetivo de mejorar la eficiencia en la generación de “hidrógeno verde” con energía solar (“fotosíntesis artificial”) y “combustibles solares” a través de procesos de fotocatálsis del agua. Para ello, también se exploran las salinas tradicionales de Canarias como laboratorio natural, a modo de fotorreactores solares de agua de mar para la generación sostenible y renovable de hidrógeno.

Toda esta doble dimensión del proyecto MAGEC-REEsearch se encuentra ampliamente cubierta en el reportaje sobre las “tierras raras” del recién publicado número del mes de marzo la revista National Geographic España.