Un equipo multidisciplinar liderado por el Departamento de Geología de la Universidad de Salamanca (USAL) y por el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED ha localizado en la provincia de Zamora un hallazgo excepcional: el esqueleto postcraneal más completo de Iberosuchus descubierto hasta la fecha en Europa, un cocodrilo terrestre que habitó la península ibérica hace más de 40 millones de años.
Este descubrimiento es fruto de la actividad de investigación de la primera campaña paleontológica realizada en más de 30 años en los yacimientos de vertebrados del Eoceno de la cuenca del Duero y supone la reactivación de las investigaciones asociadas a la ‘Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca’, que tuvieron su periodo de mayor actividad a principios de la década de 1990.
El paleontólogo de la UNED y especialista en reptiles fósiles, Francisco Ortega, explica que “este cocodrilo no era acuático, sino un depredador terrestre de largas patas. Se trataba de una especie oportunista que ocupó el nicho dejado por los dinosaurios extintos, prosperando hasta la llegada de los grandes mamíferos carnívoros”. El ejemplar recuperado incluye huesos largos, elementos del pie y parte de su armadura dérmica (osteodermos), una información anatómica inédita hasta ahora.
El Grupo de Biología Evolutiva de la UNED ha jugado un papel central tanto en la excavación como en el análisis de los restos. Además del cocodrilo, en el mismo yacimiento se han recuperado fósiles de tortugas, claves para comparar la diversidad del Eoceno en Castilla y León. Adán Pérez García, investigador de la UNED especialista en tortugas fósiles, considera que los restos fósiles de tortugas presentes en el yacimiento “son relevantes para comparar la diversidad representada con la de otros conjuntos fosilíferos clásicos del Eoceno de Castilla y León”.
Por su parte, José Manuel Gasca, del Departamento de Geología de la Universidad de Salamanca y responsable académico de la ‘Sala de las Tortugas’, subraya que, en la actualidad, “existe un grupo de trabajo emergente en torno a los paleoambientes y antiguos ecosistemas de la cuenca del Duero, con carácter multidisciplinar y con vocación de poner en valor y ampliar la colección científica de la Sala de las Tortugas”.
Todos los materiales recuperados pasarán a formar parte de la colección científica de la Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca, considerada una de las colecciones más importantes de Europa en fósiles del Eoceno. Esta sala es también un centro de referencia para la divulgación y el estudio de vertebrados fósiles en la península ibérica.
Las nuevas campañas, que continuarán en los próximos meses, están parcialmente financiadas por distintos proyectos nacionales (Ministerio de Ciencia e Innovación) gestionados desde varias universidades (USAL, UNED, Universidad de Zaragoza y Universidad del País Vasco).