La última expedición a la fragata La Mercedes: arqueología a más de 1000 metros de profundidad

La tercera expedición científica al pecio Nuestra Señora de las Mercedes, organizada por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, zarpa este fin de semana desde Cádiz para iluminar una zona de levante del buque, aún no explorada, en la que se sospecha que está gran parte del cargamento.

El director del Museo Nacional de Arqueología Subacuática y director del proyecto de expedición, Iván Negueruela, ha explicado los detalles de esta expedición en una rueda de prensa en el buque oceanográfico Sarmiento de Gamboa, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que participa por primera vez en esta actividad.

La expedición durará diez días y está organizada por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, que contará con la colaboración del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (Mineico) y del CSIC.

En las dos campañas anteriores participó el Instituto Español de Oceanografía (IEO), que contó con la colaboración de la Armada Española.

Uno de los objetivos de esta nueva expedición es seguir conociendo el estado de conservación de La Mercedes y su evolución bajo el mar desde que España ganara el caso judicial por el expolio realizado por la empresa Odyssey.

El pecio, que se encuentra en el Golfo de Cádiz y a más de 1.100 metros de profundidad, se hundió tras un ataque “de piratería de la Armada británica”, como ha señalado Negueruela, quien ha añadido que el material inorgánico que portaba la nave está posiblemente “destrozado”.

Asimismo, Negueruela ha señalado que lo que se está explorando es “una fragata dinamitada, no un galeón hundido en posición de navegación”.

Otro de los objetivos principales es investigar la zona de levante del buque, en la que no se sabe si no hay nada o es que el cargamento que hay está enterrado bajo la arena.

Entre los equipos de vanguardia que se emplearán en esta campaña arqueológica figura un vehículo de operaciones remotas del IEO preparado para recoger muestras de plancton a unos 2.000 metros de profundidad y modificado para poder recoger elementos de más peso y con mayor sensibilidad.

A priori se trata de la última campaña de arqueología subacuática en torno a La Mercedes, salvo que aparezca un elemento muy novedoso en la exploración que mereciera una nueva actuación.

Batalla científica y batalla legal

El director general de Bellas Artes, Luis Lafuente, sostiene que esta nueva expedición ayudará a ganar la “batalla científica” a Odyssey, después de que se venciese de 2007 a 2012 la batalla legal.

Lafuente ha destacado que la de La Mercedes es “la única excavación subacuática del mundo a aguas profundas que está tratando un yacimiento de forma sistemática” y ha indicado que esta campaña se abrirá también a responsables de arqueología subacuática de Portugal y México.

En las dos expediciones anteriores se extrajeron 51 objetos del pecio elegidos por el riesgo de desaparición o por su fragilidad, ubicación, por documentar aspectos de la vida a bordo de la fragata o por figurar expresamente descritos en el Archivo General de Indias.

La fragata Nuestra Señora de las Mercedes fue hundida por una escuadra inglesa el 5 de octubre de 1804 cuando volvía a Cádiz desde América cargada con más de 500.000 monedas de plata y oro, un cargamento que fue expoliado en 2007 por la empresa cazatesoros Odyssey.

España inició entonces una batalla legal que ganó y con la que recuperó ese cargamento e inició hace dos años de excavaciones subacuáticas anuales al pecio. En las dos expediciones anteriores a la que ahora se inicia se obtuvo “una valiosísima información” arqueológica del yacimiento, tal y como explica el Ministerio de Cultura.