El Roque formará parte de uno de los observatorios “más grandes y poderosos del mundo para la astronomía de rayos gamma”

Este jueves, 15 de octubre, se  marca un nuevo hito en en el Observatorio del Roque de Los Muchachos. En el complejo estelar situado en las cumbres de la Villa de Garafía se inauguran  los cuatro telescopios de gran tamaño (LST por sus siglas en inglés) de la Red Cherenkov (CTAO por sus siglas en inglés). Estas colosales infraestructuras científicas tienen la misión  de convertirse en el observatorio “más grande y poderoso del mundo para la astronomía de rayos gamma”, según indicó el pasado mes de mayo el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado. El prototipo de gran tamaño (el LST-1)  se puso en marcha en octubre de 2018.

Los cuatro telescopios formarán parte una plataforma científica que se implantará en los dos hemisferios (norte, en La Palma, en el ORM, y sur, localizado en el Observatorio Paranal de ESO en el Desierto de Atacama, Chile) para detectar, con una precisión y sensibilidad sin parangón, rayos gamma en un amplio rango de energías, lo que proporcionará una visión completamente nueva del cielo.

El IAC recordó en la citada nota que, el 7 de enero de 2025, la Comisión Europea estableció el CTAO, del inglés Cherenkov Telescope Array Observatory (Observatorio de la Red de Telescopios Cherenkov) como un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC, por sus siglas en inglés). “Este hito institucional”, señaló, “ha impulsado de forma definitiva su misión de convertirse en el observatorio más grande y poderoso del mundo para la astronomía de rayos gamma”. El establecimiento del ERIC “no solo proporcionó a la Organización Central del CTAO un marco formal para la futura aceptación y operación de telescopios, así como para la distribución de datos, sino que marcó el inicio oficial de la construcción de este observatorio de telescopios Cherenkov, acelerando significativamente el camino hacia nuevos descubrimientos científicos”.

Para abarcar “su extraordinario rango de energía (desde 20 GeV hasta 300 TeV), el CTAO contará con tres tipos de telescopios: Large-Sized Telescopes (LST, los telescopios grandes), Medium-Sized Telescopes (MST, de tamaño medio) y Small-Sized Telescopes (SST, los telescopios pequeños)”. En la sede CTAO-Norte, en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (Villa de Garafía),  se sitúan los cuatro LST, desarrollados por la Colaboración LST del CTAO. En paralelo, en el CTAO-Sur (Chile), “progresan los trabajos para finalizar los cimientos y carreteras del conjunto de telescopios”.

El CTAO será “el observatorio más grande y potente del mundo para la astronomía de rayos gamma. La inigualable precisión y amplio rango de energía del CTAO (20 GeV-300 TeV) ayudarán a abordar algunas de las preguntas más sorprendentes de la astrofísica, bajo tres grandes temas de estudio: entender el origen y papel de las partículas cósmicas relativistas; explorar ambientes extremos, como agujeros negros o estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de multionda, buscando materia oscura o desviaciones de la teoría de la relatividad de Einstein. Además, el CTAO desempeñará un papel clave en el campo de la astronomía multionda y multimensajero en las próximas décadas gracias a su mejor rendimiento, que le permitirá proporcionar información fundamental de rayos gamma en la búsqueda de los escenarios más extremos”.

Los miembros del CTAO ERIC (conocido también como la Organización Central del CTAO) incluyen a Alemania, Austria, Croacia, Eslovenia, España, Francia, Italia, Observatorio Europeo Austral (ESO), Polonia, República Checa y Suiza. Otros países, como Australia, Brasil, EEUU, Japón y Sudáfrica, están involucrados en el proceso de unirse al CTAO ERIC como socios estratégicos o terceras partes.