Samuel Ting: “Si se está completamente de acuerdo con la teoría, no se aprende nada”

“Aún recuerdo ver la superficie de la Luna desde el Observatorio del Teide”. Jamás olvidaría la imagen. Nítida, cercana y brillante. Era la primera vez que observaba nuestro satélite con un gran telescopio. Desde entonces, el profesor Samuel Ting, Nobel de Física en 1976 por el descubrimiento de una partícula subatómica que denominó partícula J, siempre había querido volver a disfrutar de la calidad del cielo de Canarias y sus observatorios. Casi 20 años después ha regresado para maravillarse de nuevo: visita por primera vez el Observatorio del Roque de Los Muchachos en el término municipal de Garafía (La Palma), acompañado de Rafael Rebolo, actual director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Lo hará después de una semana participando en la reunión del consorcio del Espectrógrafo Magnético Alpha (AMS, de sus siglas en inglés), instalado en la Estación Espacial Internacional que se ha celebrado en Santa Cruz de La Palma. “Si bien esta isla no es muy grande, sí lo es -subrayó- el prestigio internacional del Instituto de Astrofísica de Canarias. Y espero que el Gran Telescopio de Treinta Metros (TMT), originalmente previsto para su instalación en Hawái, venga finalmente a La Palma”.

-¿Qué le llevó a escoger la isla de La Palma como lugar de celebración de esta reunión?

-Estuve aquí [en Canarias] hace 18 años para visitar el Observatorio del Teide, que en ese entonces dirigía Francisco Sánchez. Él me impresionó muchísimo, porque había conseguido construir un observatorio de clase mundial. De todos los otros sitios de observación, pocos me han causado un impacto tan fuerte como este. Aquí se ha hecho un buen trabajo. Aún recuerdo la noche en la que fui a uno de los telescopios para ver la superficie de la Luna. Creo que ese fue el principal motivo.

-¿Qué hace a AMS distinto a otros experimentos en el estudio de astropartículas?

-La razón de que la NASA apoye, como tantas otras instituciones y gobiernos, este instrumento es su precisión y su capacidad de medir diferentes partículas. Puede detectar lo que nunca antes se había conseguido. Casi todos los datos que tenemos contradicen los resultados anteriores, anulan la teoría establecida. Esto hace que la Física avance, porque si se está completamente de acuerdo con la teoría, no se aprende nada. Estamos muy contentos de que nuestros resultados no concuerden con las teorías aceptadas hasta ahora. Hemos tenido intensos debates sobre cuál de las teorías puede explicar nuestros resultados. Creo que los físicos teóricos tienen un largo camino por recorrer hasta alcanzar con precisión nuestras mediciones.

-¿Entonces cree que habrá nuevas teorías gracias a AMS?

-Todavía hay partes que tenemos que entender para lograr comprender los datos que hemos medido. Los sistemas de medición para determinar los diferentes comportamientos de los elementos de la tabla periódica son muy precisos hoy en día. Hace unos años nadie lo habría esperado.

-Uno de los mayores proyectos de observación de rayos gamma en tierra será CTA. ¿Cómo podrá complementar este grupo de telescopios los datos obtenidos por AMS?

-Son experimentos complementarios. AMS estudia el espacio por las partículas que lo atraviesan y dejan un rastro al hacerlo, aquellas con carga magnética. Y hay otras partículas, como los fotones o los neutrinos, que no poseen carga y que son el objeto de estudio de CTA. Por eso son complementarios.

-¿Cree que con los datos recopilados por AMS estamos más cerca de comprender la antimateria y la materia oscura?

-Hasta ahora, tenemos resultados muy interesantes sobre la antimateria y la materia oscura. Pero la tasa de indicios de antimateria detectada es muy baja, una entre cien mil millones. Por ello, estamos realizando una comprobación completa sobre las señales localizadas antes de anunciarlo.

-¿Qué significa para usted contar con una estrella en el Paseo de las Estrellas de la Ciencia?

Me siento honrado. Pero me gustaría echarle un vistazo a la estrella primero (se ríe). Esta es una isla pequeña, pero que cuenta con uno de los observatorios astrofísicos más relevantes del mundo. Espero que el Telescopio de Treinta Metros (TMT), originalmente previsto para su instalación en Hawái, venga finalmente a La Palma. Y creo que, en el futuro, el IAC hará contribuciones fundamentales para nuestro conocimiento del Universo.