Científicos chinos descubren cómo el coronavirus se une a las células humanas

Un equipo de científicos chinos ha descrito la estructura completa de la proteína ACE2, que usa el coronavirus para entrar en las células humanas, lo que puede facilitar el desarrollo de posibles terapias antivirales. El estudio, que publica este miércoles la revista Science, está firmado por investigadores de tres instituciones de China, el país donde se detectó por primera vez el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la neumonía COVID-19, en diciembre pasado.

“Nuestro descubrimiento no solo arroja luz para comprender la mecánica de la infección viral”, dicen los autores del estudio. “También facilitará el desarrollo de técnicas de detección del virus y posibles terapias antivirales”. El equipo, encabezado por Renhong Yan, del Instituto Westlake de Estudios Avanzados, ha analizado y descrito, con criomicroscopia electrónica (Cryo EM), la estructura de la proteína ACE2, la cual por el momento no se conocía totalmente.

Es a esta proteína a la que el nuevo coronavirus “secuestra” para entrar en las células humanas unida a una proteína de la membrana celular. Este conocimiento de cómo SARS-CoV2 se une a la superficie de la célula puede proporcionar una base para el desarrollo terapéutico, indican los autores del estudio. Cuando el coronavirus infecta a una persona, el primer paso del proceso parte de una proteína del virus, la proteína de pico (S), que se vincula al receptor humano de una enzima conversiva de la angiotensina 2 (ACE2).

La estructura de la proteína S ya fue descrita en un estudio precedente publicado por investigadores estadounidenses también en Science el pasado día 19. La proteína ACE2, indican los autores, es el punto de entrada a las células humanas para SARS-CoV2, por ello entender su estructura completa es clave para los esfuerzos de para lograr terapias específicas para el COVID-19.