En nuestro grupo no hemos estudiado directamente este asunto y en general, no es algo que esté muy investigado. Pero sí puedo aclarar algunas cuestiones que están muy cercanas. Para empezar, debemos hablar de edadismo, un concepto sobre el que trabaja mucho la Organización Mundial de la Salud (OMS) y que se refiere a los prejuicios y estereotipos que utilizamos cuando pensamos o hablamos de grupos de personas según su edad.
Aunque puede referirse a cualquier grupo de edad, la discriminación hacia las personas mayores tiene importantes consecuencias en su salud mental y física. También hay que tener en cuenta que el edadismo puede ocurrir hacia los demás o, incluso, hacia uno o una misma. Por ejemplo, cuando decimos que soy demasiado mayor para hacer determinada actividad. Pensar que las personas, por su edad, huelen peor, sugiere un sesgo edadista.
Dicho esto, sabemos que diferentes grupos de personas pueden tener olores distintos. Por ejemplo, ocurre durante la adolescencia con los cambios hormonales. O las personas sin hogar, que algunas veces huelen mal simplemente porque para ellas es mucho más difícil acceder a lugares donde cuidar su higiene.
Si nos centramos en tu pregunta, las personas mayores tienen más enfermedades. Esto sí son datos científicos. La prevalencia de comorbilidades, es decir, que se tengan simultáneamente dos o más enfermedades, aumenta con la edad. Entre los 65 y 74 años es alrededor del 60% y en las personas con más de 85 años llega al 80%. Esto quiere decir que el 80% de las personas con más de 85 años tienen dos o más enfermedades. Y hay patologías que provocan que se huela distinto. Por ejemplo, las madres saben que los bebés huelen diferente cuando tienen fiebre. Ciertas enfermedades, como algunas infecciones, sobre todo si son de la piel, pueden conllevar que el olor corporal cambie. También problemas en la boca o molestias de estómago que, igualmente, suelen aumentar con la edad.
Además de las enfermedades, ocurre otra cosa en la vejez que también influye en el olor corporal y es la dificultad en la movilidad que puede afectar a los hábitos de higiene. Como pasa con las enfermedades, la prevalencia de la discapacidad aumenta muchísimo con la edad. Cerca de un 20% de las personas de entre 60 y 64 años tiene algún tipo de discapacidad bien sea cognitiva o motora. A partir de los 65 años, esa cifra llega casi al 50% y si es en personas de más de 90 años, la discapacidad afecta al 70% de ellas.
Un aspecto importante de la discapacidad son las limitaciones en actividades de vida diaria como el aseo personal. Si no tengo buena movilidad pues a lo mejor no puedo agacharme para asearme los pies; si tengo problemas de equilibrio ducharme se vuelve una tarea difícil. Además, si tengo deterioro cognitivo, puede que olvide los hábitos de higiene que he seguido hasta entonces.
Así que mi respuesta a tu pregunta es que el olor de las personas no está tanto determinado por su edad o por su pertenencia a un determinado grupo social sino más por su capacidad para acceder o no a una buena higiene. Y ahí sí existen algunas condiciones de salud de las personas mayores que pueden complicarla.
--
Maria João Forjaz es investigadora científica en el Centro Nacional de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III, donde lidera proyectos de investigación sobre envejecimiento saludable.
Coordinación y redacción: Victoria Toro.
Pregunta enviada vía email por Covadonga Jaén.
Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envíanos tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.