¿Qué otros animales, además de los humanos, fabrican herramientas?

La palabra fabricar es la que marca la gran diferencia entre el ser humano moderno y otros animales. Los humanos modernos diseñan, fabrican y almacenan las herramientas para utilizarlas cuando las necesitan. Lo que hacen los animales es aprovechar objetos que tienen a su alrededor para utilizarlos como herramientas. Esa es la principal diferencia, los animales ni fabrican ni piensan en hacer ningún diseño.

Dicho esto, que los animales no fabrican sino que aprovechan, sí es cierto que muchos de ellos usan herramientas. Piedras, ramas o espinas de plantas son algunos de estos recursos que aprovechan como utensilios. Y los utilizan para usos muy variados, por ejemplo, para obtener alimento. 

Hay muchos primates que emplean piedras como martillos para extraer los frutos secos de sus cáscaras. O las nutrias marinas que también usan piedras para romper los moluscos y alimentarse. O muchos córvidos, que tienen una capacidad cognitiva muy desarrollada, utilizan ramitas para introducirlas en huecos de árboles y pinchar larvas que comen. En todos esos casos, son objetos que estos animales encuentran a su alrededor y utilizan como herramienta para acceder al alimento.

Hay veces que algunos de estos animales sí manipulan un poco esos objetos que utilizan, por ejemplo, en ocasiones los chimpancés limpian las ramas que introducen en los termiteros. Pero siempre es una manipulación muy leve, muy alejada de lo que sería diseñar una herramienta partiendo de cero, algo de lo que los humanos modernos sí son capaces. Lo habitual en el uso de herramientas por parte de otros animales es que las utilicen como se encuentran en la naturaleza. 

La habilidad de los pulpos

Otra especie con capacidad cognitiva muy desarrollada que también usa algunos objetos son los pulpos, hay veces que recogen conchas y las transportan con ellos para usarlas como refugio si se topan con depredadores. Encontramos especies que emplean herramientas entre los mamíferos, las aves y algunos invertebrados. Y esas son las especies de las que sabemos positivamente que emplean herramientas, pero seguro que hay muchas más de las que no tenemos constancia. Por ejemplo, aquí podríamos considerar algunos de los objetos que las aves emplean para construir sus nidos que, muchas veces, son muy sofisticados. Generalmente no pensamos en ellos como herramientas pero sí podrían considerarse como tales. 

Los animales que usan instrumentos para conseguir comida, construirse sus viviendas o defenderse de los depredadores tienen, en general, una predisposición que puede deberse a que poseen un sistema cognitivo —llamémosle inteligencia— más desarrollado o a que cuentan con extremidades o picos que les permiten esa manipulación. Esta sería la parte genética del uso de herramientas pero también hay una parte cultural. 

Normalmente, el uso de esas herramientas se trasmite de padres a hijos. Las crías observan como sus madres o padres utilizan las herramientas y aprenden a usarlas. O también pueden aprenderlo de la sociedad, de su comunidad en la que ven cómo los individuos adultos las aprovechan. Este es claramente un comportamiento cultural, es una transmisión del conocimiento. Un conocimiento que es eficaz para la supervivencia del grupo y que, probablemente por esa razón, ha pervivido gracias a la selección natural. 

Graciela G. Nicola es profesora titular de la Universidad Complutense e investigadora en el grupo Evolución y diversidad animal y humana.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Ignacio Loy Madera.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.